Q: När jag ser bin och kolibrier festa på även små blommor undrar jag om varje blomma fyller på nektarförrådet, eller om det är en engångsgåva?
A: Bra fråga och du har ett bra namn! Växter som pollineras av vinden (många gräs) eller till och med av vatten (andmat eller ålgräs) har ingen anledning att producera nektar men producerar enorma mängder av små pollenkorn. Tänk på hösnuva. Blommor som är beroende av insekter, fåglar eller fladdermöss för pollinering producerar både nektar och pollen. Ordet nektar, som kommer från latin, betyder ”övervinna döden” och var gudarnas favoritdryck. Det fungerade tydligen för dem.
Jag tycker om att föreställa mig pollen som en hamburgare (25 procent protein plus vitaminer och mineraler) och nektar som en chokladkaka (mest kolhydrater i form av sockerarter). Insekterna äter pollen för att få energi till sina egna ämnesomsättningsprocesser men också för att försörja sina växande ungar. Nektar å andra sidan ger omedelbar energi och ser till att insekten (eller fågeln eller fladdermusen) kan flyga till nästa blomma. När det gäller honungsbin koncentreras nektar till honung och lagras i kolonin.
Nektarens sammansättning varierar från art till art. I allmänhet består nektar mestadels av sackaros men även fruktos och glukos. Den kan innehålla alla 20 aminosyror, vitaminer, alkaloider och oljor – kanske ett hälsosamt godis trots allt. När blomman har pollinerats absorberar växten den oanvända nektarn.
Som med de flesta noggranna undersökningar av biologiska fenomen upptäcker vi snart att det inte finns några enkla förklaringar. Växter har utvecklat ett antal olika strategier för att attrahera och försörja pollinatörer. Gordon Frankie, biexpert vid UC Berkeley, säger att vissa växter producerar nektar på olika sätt under dagen, vilket effektivt förflyttar pollinatörer genom att slå på och stänga av deras nektarkälla. De flesta växter producerar endagsblommor och nektarn produceras strax innan blomman öppnas. Så jag skulle kalla det för en engångsblomma i allmänhet, men det finns undantag, som Frankie påpekar.
Vissa växter har nektarkällor som inte är i blommor. Dessa växter skapar en födoresurs för insekter, särskilt myror som skyddar växten från växtätare. Ett klassiskt exempel är Östafrikas visseltornsakacia. Golfbollsstora svullnader med nektarier hyser små myrkolonier. När en gräshoppa eller till och med en giraff försöker äta bladen attackerar myrorna djuret. Även om det är vanligast i tropikerna har vissa växter i den tempererade zonen också extrablommiga nektarier. Solrosor och fläderbär producerar båda socker vid bladens bas och stjälk som ger parasitiska getingar en pålitlig födokälla. Dessa getingar lever på bladätande larver som kan skada värdväxterna.