Ett fristående program existerar utan att kräva extrafunktioner för att fungera. I dator- och Internetvärlden är den grundläggande definitionen av ett fristående program ett program som fungerar som det är när det startas upp eller startas. Fristående program står dock i kontrast till en rad andra typer av program, och det finns flera, något kontrasterande begrepp.
Systemprogramvara är den underliggande programvaran som körs på en dator. Ett datorprogram är gjort för att köras på en eller flera typer av systemprogramvara. Systemprogramvara anses inte vara fristående programvara, en term som i allmänhet endast används för tillämpningsprogram.
En plug-in är ett tillägg som förbättrar ett programvaruprograms funktion. Det kan tillhandahållas av tillverkaren eller skapas av tredje part, och det kan vara gratisprogram, shareware eller programvara som kan köpas. Eftersom den är beroende av den underliggande programvaran för att kunna köras är den i vilket fall som helst inte ett exempel på ett fristående program, men den programvara som den ingår i kan mycket väl vara ett fristående program. Modulär programvara är i allmänhet en större produkt än en plug-in, men även den är kopplad till en underliggande bas. Om basen körs av sig själv kan det vara en fristående programvara, men om det krävs en av modulerna för att den ska kunna köras kanske den inte är det, och modulerna är det definitivt inte.
En applikationssvit är i allmänhet en grupp fristående programvaror som grupperas tillsammans i marknadsföringssyfte. Ibland innehåller en programföljd, förutom fristående program, programvara som används för att koppla samman de enskilda delarna av sviten. Om denna programvara inte kan användas på egen hand, utan de andra komponenterna i sviten, är det inte en fristående programvara.
En annan betydelse av fristående programvara hänvisar till den plats från vilken den körs. Det finns viss programvara som kan köras från en lagringsenhet utan att faktiskt vara installerad på datorn. Programvara som inte kräver installation men som ändå kan köras är en annan betydelse av begreppet fristående programvara.