”Hon hjälpte mig att förverkliga min dröm.”
Sylvia Hillman, 41, och Shelley Marie Thompson, 34
Vänner i 15 år
När Sylvias bror försökte stöta på Shelley en sommarnatt 1993 fick han inte hennes nummer. Det gjorde istället Sylvia.
Sylvia var på väg ut från en nattklubb i Phoenix med sin bror och några av hans vänner när han fick syn på Shelley på parkeringen och stannade bilen. ”Han kallade på henne och alla försökte flirta med henne”, säger Sylvia, som sedan bad om ursäkt för killarnas beteende. De två kvinnorna inledde en konversation och inom några dagar blev Sylvia och Shelley – båda ensamstående mammor – helt oskiljaktiga. Vid den tiden arbetade Sylvia inom PR, skötte karriärerna för en idrottsman och en skivspelare och vårdade sina egna drömmar om att bli tv- och filmförfattare.
”Ända sedan jag träffade Sylvia har hon velat göra författarskap till en karriär”, förklarar Shelley. ”Jag frågade: ’Vad gör du för att få det att hända? Varför slösar du din tid på att hjälpa andra människor att nå sina drömmar? Du måste satsa på det!”
1999 började Sylvias dotter Sterling, som då var 16 år, att agera professionellt, så Sylvia flyttade till Los Angeles, där Sterling hade hittat och anlitat en agent. För att försörja sig själv arbetade Sylvia med tillfälliga jobb inom underhållningsindustrin och slutade med att leda en stor komediklubb, Laugh Factory.
”Shelley och jag pratade i telefon varje dag – ibland varje timme!” säger Sylvia. ”Hon pressade mig alltid att berätta om mitt skrivande för de människor jag träffade. Hennes ständiga stöd hjälpte mig verkligen att ta mig själv och min dröm på allvar.” Sylvias jobb på klubben gjorde att hon kom i kontakt med människor inom filmindustrin, och med Shelleys uppmuntran började Sylvia långsamt berätta för andra om sitt skrivande.
Hösten 2004 träffade Sylvia en regissör vid namn Dale S. Lewis. Sylvia gav honom sitt manus – en romans om en författare och killen som kom undan kallad Near Mrs – och han ringde henne redan nästa morgon och sa att han ville regissera den. ”Jag blev helt förtjust”, säger Sylvia. ”Men att göra en film kostar pengar, och jag hade inga.”
När Sylvia ringde till Shelley för att dela med sig av nyheten ville Shelley ha alla detaljer. ”Jag bad henne ge mig siffrorna”, säger Shelley. ”Vad skulle hon behöva för att få den här filmen gjord?” Sylvia uppskattade 2 500 dollar, och Shelley gjorde ett otroligt erbjudande: Hon skulle sälja bilen som hon nyligen hade betalat av och ge Sylvia pengarna. ”Jag var helt galen, tjejen”, minns Sylvia. ”Jag började bara gråta. Hon trodde på mig mer än vad jag trodde på mig själv.”
För Shelley, som äger ett daghem, var beslutet enkelt. ”Sylvia har så mycket rå talang att jag blev illamående av att se den slösas bort”, förklarar hon. ”För mig skulle det ha varit fel att luta mig tillbaka. Jag ville göra något för att hjälpa henne, och jag var på en plats, ekonomiskt, där jag kunde göra det.”
De följande månaderna var en virvelvind. Sylvia skrev kontrakt med regissören och flera skådespelare och planerade en sex dagar lång inspelning i L.A. Shelley flög in och satte igång och agerade som allt från verkställande producent till boomoperatör och cateringfirma.
Kvinnorna hade det jättekul och den 34 minuter långa filmen visades på filmfestivaler över hela landet, bland annat på Twin Cities Black Film Festival i Minneapolis, där den vann priset för bästa kortfilm. Stärkt av framgången med Near Mrs. sade Sylvia upp sig från sitt heltidsjobb 2005 för att koncentrera sig på sitt skrivande, och hon blev otroligt glad när Black Entertainment Television köpte rättigheterna till och senare sände Near Mrs. Nu putsar hon på flera manuskript, både för TV och film, och försöker få nya att utvecklas.
”Det är inte lätt, men närhelst jag börjar bli frustrerad tänder Shelley en eld under mig och säger till mig att jag ska fortsätta, och att jag ska förbli hungrig och ödmjuk”, säger Sylvia. ”Jag lever min dröm tack vare henne. Jag älskar den tjejen av hela mitt hjärta.”
”Hon fanns där för mig när jag förlorade min man.”
Lisa Morrissey, 36, och Diana Stefaniak, 33
Vänner i fem år
När Lisas man, George, gick med i militären i maj 1997 – helgen innan de gifte sig – var hon inte direkt förtjust i hans beslut. Men hon visste att han alltid hade drömt om att bli tankfartyg i armén, så hon stöttade honom när han snabbt steg i graderna och blev officer. Efter några års utbildning, bland annat i Tyskland och Kentucky, förflyttades George till Texas. I januari 2002 flyttade paret och deras då ettåriga Maria till Fort Hood. Drygt ett år senare åkte George till Irak.
Lisa försökte hålla sig positiv, tog hand om Maria och arbetade med andra arméfruar som ledare för en Family Readiness Group, en stödgrupp för militärfamiljer. Det var genom denna grupp som Lisa träffade Diana, vars man Duane var i Georges kompani. ”Lisa och jag bara klickade”, säger Diana. ”Inom några veckor efter att vi hade träffats tillbringade vi nästan varje kväll hemma hos varandra, bara för att umgås och försöka hålla våra tankar borta från att vara ensamma.”
När semestern närmade sig började Lisa, Diana och de andra fruarna att förbereda sig för att ge sina män den ”bästa julen någonsin”. De bestämde sig för att göra ett gigantiskt fotocollage med ögonblicksbilder av alla soldaternas familjer. Vid 22-tiden den 20 november 2003, när kvinnorna satt runt Lisas köksbord och arbetade med collaget, knackade det på ytterdörren. En av fruarna gick till fönstret för att se vem det var, och när hon vände sig om visste Lisa och Diana att det var dåliga nyheter.
”Hennes ansikte var spöklikt vitt”, minns Diana med en rysning. ”Männen vid dörren var officerare och de var klädda i sina klädesplagg. Varje arméfru vet att när officerare kommer till din dörr i kläder betyder det att din soldat är död.” Resten av kvinnorna lämnade rummet – utom Diana, som stannade hos Lisa när hon fick de tragiska nyheterna. ”Jag fortsatte att säga: ’Nej, du har fått fel person. Det måste vara ett misstag”, säger Lisa. Men det var det inte: George hade dödats av en bomb vid vägkanten. ”Jag föll ihop på golvet och började gråta. Jag kunde inte tro det.” Hon grät hela natten och Diana stannade hos henne.
Nästföljande morgon tog Diana över och ringde Lisas vänner och familj för att berätta vad som hänt. Hon skyddade Lisa från medias telefonsamtal, körde till Dallas för att hämta Georges mamma på flygplatsen, var barnvakt åt Maria, lagade mat och städade Lisas hus.
”Jag hade absolut inte kunnat fungera utan Diana”, säger Lisa. ”Jag kan inte ens föreställa mig hur den kvällen skulle ha varit utan henne. Efter att George hade dött var det många som behandlade mig annorlunda. Jag antar att de inte visste hur de skulle agera. Men ingenting förändrades mellan mig och Diana.”
Diana kunde inte föreställa sig att inte ha funnits där för sin vän. ”Lisa var fortfarande Lisa oavsett vad som hände”, säger hon. ”Hennes vänskap betydde för mycket för mig för att jag skulle förlora den.” Faktum är att Diana under de kommande månaderna höll noga uppsikt över sin väninna. ”Jag såg till att hon inte satt ensam hemma”, säger hon. ”När du är i militären och din man dör förändras hela ditt liv. Din identitet som armékvinna är borta.” Så när Dianas man, Duane, kom hem på permission några veckor efter att George hade dödats tillbringade han tid med Lisa. Hon tyckte att det var trösterikt att höra Duane berätta om hur livet var för George när han tjänstgjorde. Och Diana såg till att vara med på Georges minnesgudstjänst på ettårsdagen av hans död.
”Efter allt hon har gått igenom är hon fortfarande så positiv”, säger Diana. ”Jag beundrar hennes styrka så mycket, och jag vet att vi alltid kommer att vara vänner.” Även om de nu bor på olika kontinenter – Diana flyttade till Tyskland när Duane förflyttades dit i november 2005, och i mars 2004 flyttade Lisa och Maria till Ohio för att försöka börja om på nytt – håller kvinnorna nära kontakt genom både e-post och telefonsamtal. Det var under ett av dessa samtal, för fyra år sedan, som Lisa berättade att hon hade blivit förälskad i en man vid namn John. Diana var först försiktig och undrade om Lisa behövde mer tid för att läka innan hon inledde ett nytt förhållande – men hennes tvivel försvann snart. ”Lisa är så lycklig med John”, säger Diana. ”Han har hjälpt henne att läka sitt krossade hjärta.” Paret firade nyligen sin andra bröllopsdag.
Tyvärr krävdes det en tragedi för att Lisa och Diana skulle komma varandra så nära som de är nu, men Lisa ser deras vänskap som en välsignelse. Som hon uttrycker det: ”Diana och jag har ett obrytbart band.”
”Tack vare henne fick jag igång mitt företag.”
Jen Gilbert, 39, och Diana LoGuzzo, 40
Vänner i 22 år
När Jennifer och Diana träffades första gången – i ett förskoleprogram i London sommaren 1986 – kunde de inte ha varit mer olika: Jen är en extrovert person från en stor, välbärgad judisk familj, medan Diana, som är enda barnet till en italiensk far och en sydamerikansk mor, är mycket mer reserverad. Men de två kvinnorna kommer ändå överens med en gång.
”Jag var helt ensam och släpade tonvis med resväskor ur en taxi, som jag sedan var tvungen att bära fem trappor upp till mitt studentrum. Diana kom fram till mig och frågade om jag behövde hjälp”, minns Jen. ”Och hon har hjälpt mig sedan dess.”
Under de kommande tio åren var kvinnorna praktiskt taget förenade vid höften: De delade en lägenhet i New York och reste tillsammans när de hade ledigt. Diana var klippan – när Jen förlorade sin älskade kudde på ett flyg från London till Spanien använde Diana sina kunskaper i spanska för att hitta den – och Jen var aktivitetsansvarig.
”Jen är en mycket mer social person än vad jag är”, säger Diana. ”Hon har en otrolig energi och moxie. Hon inspirerar mig att ta fler chanser. Utan hennes uppmuntran skulle jag aldrig ha gjort några av de saker i mitt liv som jag är riktigt stolt över, som att prova snowboardåkning, gå tillbaka till skolan för att få en licens för massageterapi och, viktigast av allt, att bli ensamstående mamma. Och Jen vet att om hon någonsin behöver något så finns jag här för henne.”
Detta villkorslösa stöd kom väl till pass 1993, när Jen bestämde sig för att starta sitt eget företag för evenemangsplanering med inte mycket mer än lite startkapital och en stor idé. ”Diana var min hejaklacksledare och min assistent”, säger Jen. ”Hon gjorde allt från att svara i telefon till att arbeta med kassaflödesrapporter och hjälpa mig att komma på ett namn och en logotyp för mitt företag till att servera buffémiddagar för kunderna!” Med Dianas hjälp blev Jens företag Save the Date en stor framgång: Hon har planerat fester för Oprah och Jewel och har ett kontor i New York.
Och även om det stora jobbet har resulterat i ”en miljon” vänner för Jen, vet de två enligt Diana att det bara finns ett ställe att vända sig till när de vill vara sina bästa och sannaste jag. Som Jen uttrycker det: På mitt jobb måste jag vara ”på” hela tiden. Diana får mig att hitta tillbaka till den dumma delen av mig själv. Hon är min pekpinne, den person som alltid är rak mot mig, som ger mig en grund och får mig att tro att jag är värdig, kapabel och speciell. När vi är tillsammans kan jag bara vara mig själv. Vi behöver inte gå ut på en cool klubb eller restaurang för att ha kul; vi kan bara gå och handla eller sitta hemma och titta på tv. Det handlar bara om att träffa varandra. Ärligt talat vet jag inte vad jag skulle göra utan henne i mitt liv.”
”Hon fick mig att lämna min missbrukande man.”
Michelene M. Wasil, 36, och Amy Wehr, 32
Vänner i 30 år
Vissa vänner är så nära vänner att de är som familj. Michelene och Amy kan faktiskt göra det påståendet – på riktigt.
”Innan Amy och jag föddes gifte sig min farbror med Amys moster”, säger Michelene. ”Så vi är kusiner.” De lekte tillsammans hela tiden, tills Amys föräldrar lämnade New York och flyttade till Florida. Barndomskompisarna tappade kontakten under några år, men när Michelene var 14 år skickade hennes frånskilda mamma – som hade problem med pengarna efter ett dåligt förhållande – henne till sina morföräldrar i New Port Richey, FL, den stad där Amy bodde. Tjejerna återknöt kontakten och tillbringade de följande fyra åren med att förstöra sin lilla stad.
”Vi hade så roligt tillsammans”, säger Michelene. ”Vi skolkade från skolan och åkte till stranden, eller åkte ’mudding’ med pojkarna med stora lastbilar. Bara normala tonårsgrejer.” Amy tillägger: ”Vi försökte alltid att ”förbättra” oss själva. Vi slöt pakter om att inte svära på fem dagar. Och om jag flippade ut över min vikt skulle Michelene citera Dalai Lama. När en av oss var nere skulle den andra lyfta upp henne. Vi var varandras bättre hälft.”
Amy gifte sig strax efter gymnasiet, och 1992 inledde Michelene vad som skulle bli ett mycket långt och omtumlande förhållande med en man vid namn Dan. De träffades på gymnasiet, började dejta två år efter examen och sex månader senare flyttade de ihop. År 2002 gifte de sig.
”De första åren med honom var bra”, säger Michelene. ”Men när han blev mer framgångsrik på sitt jobb började han dricka och ta droger. Han kom hem full och kallade mig fula namn. Några gånger, när han var full, tog han strypgrepp på mig, slog mig och knuffade in mig i väggar. Jag trodde hela tiden att det skulle förändras, att han skulle återgå till att vara den han var när jag blev kär i honom, men det hände inte.”
Under hela sin prövning ringde Michelene till Amy. ”Det var en mardröm att se henne gå igenom det”, säger Amy. ”Det jag tyckte bäst om med Michelene var att hon alltid var en så energisk och positiv person, så rolig att umgås med. Med Dan förändrades hon. Hon var självmedveten och negativ.” Amy uppmuntrade henne att lämna, men Michelene var inte redo. ”Min självkänsla var obefintlig”, säger Michelene. ”Efter att i så många år ha fått höra att jag var dum och värdelös trodde jag faktiskt att jag aldrig skulle överleva på egen hand.”
Det sista halmstrået kom på juldagen 2002 när Michelene efter mindre än ett års äktenskap hittade Dan i säng med en annan kvinna. Michelene var förkrossad, men Amy såg en möjlighet.
”Jag sa till henne: ’Det här är din chans'”, säger Amy. ”’Det här är vad du har väntat på. Lämna honom.”
Konfronterad med den fula sanningen samlade Michelene till slut modet att följa sin väns råd. I februari 2003 packade hon ihop och flyttade till New York, där hennes föräldrar – och framför allt Amy – nu bodde. Under de följande sex månaderna tillbringade Michelene större delen av sin tid hos Amy och hjälpte till med barnen, matlagningen, inköpen – allt för att få henne att glömma det hon gick igenom. ”Vi gick till stranden, parken, hyrde filmer, sjöng dumma sånger och drack mer än några flaskor vin”, minns Michelene. ”Amy fanns alltid där för mig och sa till mig att jag hade fattat rätt beslut och att jag skulle hitta kärleken igen.”
I april 2003 ansökte Michelene om skilsmässa. Dan ringde upprepade gånger och sa att han älskade henne och ville ha henne tillbaka, men Amy lät inte sin vän bli fångad. ”Jag blev svag och tänkte på att gå tillbaka till Dan”, säger Michelene, ”och hon påminde mig om hur långt jag hade kommit och hur mycket hon beundrade mig för att jag lämnade henne.”
Fem år senare har Michelene gift om sig och är mamma till en 22 månader gammal son. ”Hennes nya man är motsatsen till Dan”, säger Amy. ”Dan brukade rulla med ögonen åt Michelene, men när Justin tittar på henne kan man se hur mycket han beundrar och älskar henne.”
Michelene säger att hon inte skulle ha hittat Justin utan Amys ständiga stöd och uppmuntran. ”Jag trodde verkligen inte att män som Justin ens existerade”, förklarar hon. ”Amy påminde mig hela tiden om att det fanns ett ljus i slutet av denna mycket mörka tunnel som jag befann mig i. Hon övertygade mig om att det fanns en man någonstans där ute som jag verkligen kunde bli lycklig med. Hon hade rätt!”
.