Under 2010 lämnade LeBron James Cleveland Cavaliers för att gå med sina vänner Dwayne Wade och Chris Bosh i Miami Heat. Den truppen ansågs vara ett av de första spelarsammansatta superlagen i NBA-ligans historia. Sedan dess har många andra spelare försökt att sätta ihop sina egna ”Big Threes” med varierande framgång. Men innan tidsåldern för spelardrivna superlag som sätts samman försökte front offices denna metod via trades och värvningar. En del fungerade, som Boston Celtics 2007-08, som gick från ligans sämsta lag föregående säsong till NBA-mästare inom loppet av en säsong. Andra misslyckades kapitalt. En som i synnerhet misslyckades var Houston Rockets 1998-99.
Formation
Huston Rockets 1998-99 hade tre framtida hall-of-famers på sin lista Charles Barkley, Hakeem Olajuwon och Scottie Pippen. På pappret såg de ut att kunna fylla det tomrum som Michael Jordans andra pensionering lämnade efter sig och vara framgångsrika i åtminstone en eller två säsonger. Olajuwon var nummer ett i NBA-draften 1984. Han hade redan gett Rockets två NBA-mästerskap. Och Rockets frontoffice kan ha trott att han med lite mer hjälp skulle kunna ge dem en eller två till.
Inför NBA-säsongen 1996-97 gick Rockets efter Barkley. De skickade Chucky Brown, Mark Bryant, Sam Cassell och Robert Horry till Phoenix Suns för Barkley och ett andraval för 1999. Men de efterföljande två säsongerna kom Rockets på skam i slutspelet. Båda gångerna slogs de ut av Utah Jazz (som vann Western Conference båda säsongerna). I ett annat drag för att förstärka laguppställningen, inför NBA-säsongen 1998-99, bytte Rockets sedan till sig Pippen. De skickade Roy Rogers och ett andraval för 2000 till Chicago Bulls för Pippen. På så sätt bildades laget.
Resultat
N NBA-säsongen 1998-99 startade faktiskt den 5 februari 1999. Den lockoutförkortade säsongen berodde på att NBA och National Basketball Players Association inte lyckades komma överens om ett nytt kollektivavtal. Därför förkortades säsongen till 50 matcher. Rockets hade en hygglig säsong med ett resultat på 31-19 och en femte plats i Western Conference. Olajuwon, Barkley och Pippen slutade på första, andra och tredje plats när det gäller poäng per match. Men i slutspelet kom verkligheten in. De mötte Los Angeles Lakers i första omgången, som leddes av Shaquille O’Neal och Kobe Bryant, som just hade kommit till sin rätt.
Lakers visade sig vara för mycket för Rockets. Olajuwon som bara några år tidigare hade mobbat O’Neal i finalen blev nu mobbad av honom. Åldern höll faktiskt på att komma ikapp honom. Och Pippen och Barkley var i varandras halsar under hela säsongen. Detta hjälpte inte i slutspelet när de förmodligen behövde varandra mest. De vann bara en match och förlorade serien med 3-1.
Efterdyningarna
Huston Rockets 1998-99 hade tre framtida hall-of-famers i sin trupp. Men de nådde inte upp till förväntningarna och blev utslagna i den första omgången av slutspelet. Innan säsongen 1999-00 inleddes byttes Pippen till Portland Trailblazers mot ett stort antal spelare (varav ingen bidrog särskilt mycket till laget). Rockets skulle också missa slutspelet de följande fyra säsongerna.
Att sätta ihop Barkley, Pippen och Olajuwon lät bra på pappret, men det var det faktiskt inte. Pippen hade fortfarande några bra säsonger kvar med Blazers. Men Barkley och Olajuwon var i skymningen av sina respektive karriärer och hade helt enkelt inte fysiken kvar för att konkurrera med den nyare generationen stora män i ligan. Det var ett misslyckat experiment med en tidig ”Big Three” och en lektion om vad som kan hända om man försöker pantsätta sitt lags framtid för att gå in i win-now-mode.