(1815-66)
En allians av suveräna tyska stater. Vid Wienkongressen (1815) bildade de 38 tyska staterna en lös gruppering för att skydda sig mot franska ambitioner. Österrike och Preussen låg delvis inom och delvis utanför förbundet. Den österrikiske kanslern Metternich var arkitekten bakom förbundet och utövade ett dominerande inflytande i det genom den federala riksdagen i Frankfurt, vars ledamöter var instruerade delegater från delstaternas regeringar. Som Österrikes rivaliserande makt i Tyskland försökte Preussen öka sitt inflytande över andra stater genom att grunda en federal tullunion eller Zollverein. Under revolutionerna 1848 valdes en ny konstituerande församling i Frankfurt och försökte upprätta en konstitutionell tysk monarki, men 1849 vägrade den österrikiske kejsaren att ta emot kronan i ett enat Tyskland eftersom den skulle luckra upp hans auktoritet i Ungern, medan den preussiske kungen, Fredrik Wilhelm IV, vägrade att ta emot den eftersom konstitutionen var för liberal. Förbundet från före 1848 återställdes, med Bismarck som en av Preussens delegater. År 1866 föreslog Bismarck att det tyska förbundet skulle omorganiseras för att utesluta Österrike. När Österrike motsatte sig detta förklarade Bismarck förbundet upplöst och gick i krig mot Österrike. Efter Preussens seger över Österrike i det österrikisk-preussiska kriget (1866) gick 1867 de 21 sekundära regeringarna ovanför floden Main samman i Nordtyska förbundet (Norddeutscher Bund), med huvudstad i Berlin och med preussisk ledning. Den verkställande makten vilade på ett presidentskap i enlighet med de arvsrättsliga rättigheterna för de preussiska härskarna. Förbundets konstitution var en modell för det tyska andra kejsardömet, som ersatte det efter Frankrikes nederlag i det fransk-preussiska kriget (1871).