I början av september vandrade en 64-årig man från North Carolina vid namn Amos Wayne Richards in i Lower Blue John Canyon i Utah. När Richards gick ner till canyonbotten halkade han och föll tre meter, bröt sitt vänstra ben och fick sin högra axel ur led. Han hade inte berättat för någon vart han var på väg och den enda mat han hade med sig var ett par energibars. Tre dagar senare hittade en patrull från National Park Service Richards bil. Nästa morgon upptäckte en helikopterbesättning Richards ungefär fyra miles från platsen för hans fall. Han hade tillbringat tre dagar med att krypa genom öknen.
Låter det bekant? Det borde det. Blue John är naturligtvis den kanjon där Aron Ralston 2003 fastnade i en fallande sten och tvingades amputera sin arm. Med undantag för Ralston själv hade Utah-tjänstemännen inte utfört en enda räddningsaktion i Blue John eller de omgivande kanjonerna mellan 1998 och 2005. Men efter att Ralston i slutet av 2004 publicerade en bok om sitt lidande, och särskilt sedan filmen 127 Hours med James Franco i huvudrollen som Ralston släpptes i januari förra året, har antalet räddningsinsatser i kanjonen ökat. Sedan juni 2005 har mer än två dussin vandrare rapporterats försvunna i eller i närheten av Blue John. De flesta av dem, som Richards, försökte följa Ralstons väg.
”Jag såg filmen om killen som fick armen avskuren, och jag började läsa om slot canyons”, säger Richards. ”Den filmen gjorde mig verkligen entusiastisk.”
I den kanske mest dramatiska episka händelsen efter Ralston föll Louis Cicotello, en 70-årig universitetsprofessor och erfaren klättrare, till döds i den närbelägna No Man’s Canyon i mars, vilket gjorde att hans 57-åriga bror blev strandsatt på en avsats i 145 timmar, nästan ett dygn längre än vad Ralston blev fastklämd i 2003.
Blue John ligger 250 mil sydöst om Salt Lake City och två timmars bilresa från den närmaste staden. För att nå den nedre smalningen, där Ralston fastnade, krävs en vandring på tio mil i oförlåtlig terräng. Horseshoe Canyon i norr, i Canyonlands nationalpark, får ett ganska stort antal besökare, men Blue John ligger strax utanför parkens gränser och är en av dussintals slitsformationer i området. Fram till 2010 var den endast känd av seriösa canyonister och personer som hade läst Ralstons memoarer, Between a Rock and a Hard Place. ”Det finns inget speciellt med den här kanjonen förutom att den ligger mitt i ingenstans”, säger Wayne County sheriff Kurt Taylor.
Fenomenet med copycat-olyckor är inte utan prejudikat. Räddningsarbetare i Alaska såg en liknande trend efter lanseringen 2007 av Into the Wild, filmen baserad på Jon Krakauers bok om Christopher McCandless död vid en övergiven skolbuss nära Denali National Park. Varje sommar sedan filmen Into the Wild hade premiär har räddningspersonal återfunnit minst ett halvt dussin förlorade vandrare på McCandless-pilgrimsfärder, säger Rusty Lasell, tidigare chef för räddningstjänsten i Denali Borough. Det är inte förvånande att de ökade antalet räddningsinsatser i och runt Blue John har oroat tjänstemännen. Myron Jeffs, rekreationsplanerare vid Bureau of Land Management, var till en början ovillig att tala om kanjonen överhuvudtaget, eftersom han fruktade att ytterligare uppmärksamhet i media skulle locka till sig en ny skara oförberedda besökare. ”Ännu en berättelse kommer bara att locka ut fler människor efter att de har läst den”, sade han. Och både tjänstemän från Park Service och Wayne County uttryckte frustration över 127 Hours skildring av en lagun djupt inne i Blue John: det finns ingen lagun, och försköningen gör att kanjonen ser mycket mer inbjudande ut än vad den egentligen är.
”Jag tycker att filmen har gjort vandrare, klättrare och allmänheten en björntjänst genom att förhärliga händelsen”, säger Taylor. ”Alla vill se den blå lagunen och tror att den är en del av Blue John Canyon.”
Ralston är kluven. ”Jag känner mig lite ansvarig för att jag har lockat människor att åka dit som hamnar i en situation som är för stor för dem”, säger han. ”Men canyon är självbegränsande när det gäller vem som kommer att engagera sig för att göra det, och jag tänker inte avskräcka folk från att gå dit. Jag förstår varför de är där från början.”
Richards säger att 127 Hours fick honom att tro att Ralstons nära döden var en olyckshändelse snarare än en trolig konsekvens av att vandra på en farlig plats. ”Jag trodde inte att något liknande skulle kunna hända igen”, säger han.
Taylor hoppas bara att hans avdelnings sök- och räddningsinsatser inte ger människor intrycket att de kan få vad han kallar ”Aron Ralston-upplevelsen” och överleva den. ”Det är inte Disneyland”, säger Taylor. ”När Gud byggde den där kanjonen gjorde han den inte säker för människor.”
Ledfoto: Chuck Zlotnick