Betye Saar’s The Liberation of Aunt Jemima var ett så betydelsefullt svartfeministiskt verk att den legendariska aktivisten Angela Davis i ett tal kallade det det konstverk som utlöste den svarta kvinnorörelsen.
Saar kom på idén till detta ikoniska verk som svar på en temautställning som hon inbjöds att delta i. Utställningen ägde rum på ett gemenskapscenter i Berkeley som heter Rainbow Sign, som ligger i närheten av Black Panthers högkvarter, och temat för utställningen var svarta hjältar. I vad som nu är klassisk Saar-form bestämde hon sig för att använda insamlade föremål för att skapa sin egen hjältinna av en rasistisk ”mammy”-figur som hon hade hittat på en loppmarknad i Los Angeles.
Figuren var en av flera föremål som Saar samlade in med början 1967 efter att ha sett en Joseph Cornell-utställning i LA. År 1972 hade hon i fem år samlat in föremål som fångat hennes uppmärksamhet, många av dem var nedsättande och rasistiska. När hon började skapa sin hjältinna för Rainbow Sign-utställningen hade hon samlat en hel uppsättning nedsättande och rasistiska föremål, inklusive ”vykort, en etikett på en cigarrlåda, en annons för bönor och Darkie-tandkräm”.
Mamman-stereotypen har sina rötter i de förslavade afroamerikanska kvinnor som utförde hushållsarbete i vita hem. Figuren, liksom många mammy-figurer, såldes som en köksapparat. Den figur som Saar använde hade en anteckningsblockhållare till förkläde och höll en penna i kvinnans hand. Saar tog detta förvrängda koncept och vände det på huvudet i en handling av empowerment. Hon placerade en pistol i ena handen och en granat i den andra. Sedan ersatte hon anteckningsblocket med ett vykort av en svart kvinna som håller ett blandat barn. Vykortet tog fasta på den historiska sexuella exploateringen och våldtäkten av förslavade människor av vita herrar. Som bakgrund till figuren collagerade hon en black power-fist och en uppsättning Aunt Jemima-pannkaksetiketter – mammasstereotypen är samma karikatyr som i Aunt Jemima-pannkakemixen. Saar förvandlade figuren, och hela konceptet med mammor, till en revolutionär med makt. Hon sa: ”Jag återanvände bildspråket, på ett sätt, från negativt till positivt, genom att använda den negativa kraften mot sig själv.”
Framöver skulle många av hennes verk utmana rasistiska myter och stereotyper. När Saar såg tillbaka på detta verk sade hon nyligen: ””Jag känner att The Liberation of Aunt Jemima är mitt ikoniska konstverk. Jag hade ingen aning om att hon skulle bli så viktig för så många. Anledningen till att jag skapade henne var för att bekämpa bigotteri och rasism och i dag fungerar hon fortfarande som min krigare mot dessa missförhållanden i vårt samhälle.”
Den 17 juni 2020 meddelade Quaker Oats, ägarna till varumärket Aunt Jemima, äntligen att de kommer att ändra sitt namn och sin image 130 år efter att det skapades.