I början av 1940-talet försökte idrottsorganisationerna att underhålla amerikanerna. Men efter den japanska attacken mot Pearl Harbor den 7 december 1941 kunde störningar i idrottsscheman inte undvikas. De flesta professionella idrottare och universitetsidrottare var berättigade till militärtjänstgöring, och de som var kvalificerade anmälde sig snart. Miljoner amerikanska kvinnor började arbeta i fabriker under andra världskriget, och kvinnliga idrottare blev efterfrågade när bristen på manliga idrottstalanger blev allt värre. År 1943 var hela major league baseballsäsongen på gränsen till inställd. Philip Wrigley, ägare till Chicago Cubs, och Branch Rickey, ägare till Brooklyn Dodgers, uppfann All-American Girls Baseball League (AAGBL). Den nya ligan varade inte länge, men den var mycket populär i avsaknad av manliga baseballstjärnor. På andra håll gjorde kvinnliga idrottare mer permanenta framsteg. I golf blev till exempel Mildred ”Babe” Didrikson Zaharias och Patty Berg stora stjärnor.
Efter kriget började professionell idrott bli en stor affärsverksamhet. Svårigheterna under den stora depressionen (1930-39) var över, och besöksantalet på idrottsevenemang började öka. Televisionen gav ökad publik till matcherna och extra pengar för annonsörerna. Idrotten blev också bättre organiserad. I början av 1940-talet saknade till exempel professionell basketboll ett spelarfackförbund. Idrottarna tjänade 50 dollar i veckan och spelade 150 matcher under en säsong. År 1949 bildades National Basketball Association (NBA) för att organisera basket på nationell nivå. I baseboll förhandlade spelarna 1947 fram en minimilön på 5 500 dollar per år och övertalade ägarna att inrätta en pensionsfond för pensionerade och skadade bollspelare.
I takt med att det blev lättare att resa med den nya flygplanstekniken och att tv:n spreds över landet sköt lönerna för toppspelarna i höjden. År 1950 tjänade basebollspelaren Stan Musial från St Louis Cardinals nästan tio gånger mer än minimilönen. Även inom fotbollen steg lönerna kraftigt. Från 150 dollar per match 1940 tjänade fotbollsspelare 1949 en genomsnittslön på 5 000 dollar per säsong. Toppidrottare inom enskilda idrotter klarade sig ännu bättre. Mästaren i tungviktsboxning, Joe Louis, tjänade långt över 100 000 dollar per match. På Professional Golfers’ Association (PGA) tour tog vinnarna hem 12 000 dollar i prispengar för varje turnering. År 1947 undertecknade tennisstjärnan Jack Kramer ett avtal som gav honom 50 000 dollar mot biljettförsäljning för sin internationella turné.
När idrotten blev rikare och antalet fans började öka började rasbarriärer brytas ner. När afroamerikanen Jackie Robinson anslöt sig till Brooklyn Dodgers i april 1947 bröt han färgbarriären inom professionell baseboll. Inom några år hade en handfull svarta spelare blivit bland de bästa i spelet. I södern spelade svarta och vita inte idrott tillsammans, inte ens på högskolor, förrän i slutet av årtiondet. Men i de flesta sporter under 1940-talet tog svarta idrottare en större roll i vad som en gång var helt vita lag.
Efter 1945 blev amerikansk idrott gradvis en del av underhållningsindustrin. Nya professionella organisationer och kommissioner modifierade spelreglerna för att säkerställa maximalt underhållningsvärde. Spelarna blev nationalhjältar och användes av annonsörer för att sälja varor av alla slag. Många sportskribenter klagade över att idrotten och idrottsmännen hade korrumperats av girighet. Men TV- och reklampengar betalade för bättre träningsanläggningar och förbättrade faciliteter för fansen. Mellan 1946 och 1952 ökade intäkterna för major league baseball från TV från en miljon till fem miljoner dollar. Idrottarna gladde fansen med fler och mer spektakulära prestationer. Efter depressionens och krigets svårigheter bidrog amerikansk idrott till att skapa en ny, optimistisk nationell stämning.