Förspansk historia
Enligt vad som kan utläsas av något senare skildringar måste filippinerna på 1400-talet främst ha ägnat sig åt växelodling, jakt och fiske. Sedentär odling var undantaget. Endast i bergen i norra Luzon, där utarbetade risterrasser byggdes för cirka 2 000 år sedan, var försörjningsmöjligheterna och den sociala organisationen knutna till ett fast territorium. Folken på låglandet levde i utvidgade släktskapsgrupper, så kallade barangays, var och en under ledning av en datu, eller hövding. Barangayen, som vanligtvis inte omfattade mer än några hundra individer, var vanligtvis den största stabila ekonomiska och politiska enheten.
Inom barangayen tycks statussystemet, även om det inte var rigid, ha bestått av tre breda klasser: datu och hans familj och adeln, friherrar och ”beroende personer”. Den tredje kategorin bestod av tre nivåer – delägarna, skuldsättarna och krigsfångarna – de två sista nivåerna betecknades som ”slavar” av de spanska observatörerna. Slavstatusen ärvdes, men genom frigivning och giftermål mellan olika klasser sträckte den sig sällan över mer än två generationer. Det sociala systemets flytande karaktär var delvis en följd av ett bilateralt släktskapssystem där släktskap räknades lika mycket genom den manliga som den kvinnliga linjen. Äktenskapet var till synes stabilt, även om skilsmässa var socialt acceptabelt under vissa omständigheter.
De tidiga filippinerna följde olika lokala religioner, en blandning av monoteism och polyteism där den senare dominerade. För att försona andar krävdes många ritualer, men det fanns ingen tydlig religiös hierarki. När det gäller religion, liksom när det gäller social struktur och ekonomisk verksamhet, fanns det en betydande variation mellan – och till och med inom – öarna.
Detta mönster började dock förändras på 1400-talet, när islam introducerades till Mindanao och Sulu-arkipelagen via Brunei på ön Borneo. Tillsammans med förändringar i religiös tro och praxis kom nya politiska och sociala institutioner. I mitten av 1500-talet hade två sultanat etablerats, och ett antal barangays hamnade under deras välde. En mäktig datu så långt norrut som Manila omfamnade islam. Det var mitt i denna våg av islamisk proselytism som spanjorerna anlände. Om spanjorerna hade kommit ett århundrade senare eller om deras motiv hade varit rent kommersiella, skulle filippinerna i dag kanske vara ett övervägande muslimskt folk.