Julen i Slovakien är mycket annorlunda än julen i Storbritannien. Förståeligt nog finns det olika traditioner och seder, mat, men det slutar inte bara där. Vi får presenter tidigare, och vem vet, du kanske till och med kommer att simma i ett badkar med en riktig fisk. Men innan vi kommer till det, låt oss börja från början.
Vad är slovakiska jultraditioner? Hur exakt firar slovakerna denna festliga årstid?
Typiskt sett börjar folk komma in i feststämningen under advent, som börjar på söndagen fyra veckor före jul. Under denna tid förbereder sig människor för Jesu födelse. I de flesta slovakiska hushåll firas julen på ett katolskt sätt. Julkransen blir en viktig del av många hem så snart advent börjar. Den är dekorerad med fyra ljus, och varje söndag under advent tänds ytterligare ett ljus.
Människor börjar städa sina hem grundligt, köpa julklappar, baka traditionella kakor dagar, till och med veckor före jul. Som sagt, advent är en tid av andlig förberedelse inför julen. Att fasta, undvika roliga aktiviteter som utekvällar och stora firanden som bröllop ingår i denna fyraveckorsperiod.
Det finns några få dagar före jul som jag tycker är värda att nämna.
Den 6 december är det Sankt Nikolaus-dagen (Svätý Mikuláš)
Alla barn ser fram emot denna dag. Varför? Det är dagen då Sankt Nikolaus besöker dem och lämnar små godbitar bredvid deras skor som de ställt på fönsterbrädan kvällen innan.
Sankt Nikolaus är i själva verket jultomten som vanligtvis åtföljs av en ängel och en djävul. På morgonen på Sankt Nikolaus-dagen vaknar barn som skött sig bra under hela året upp och hittar godis, till exempel choklad, godis och några frukter. Åh, vilken glädje. Jag minns hur glada vi var kvällen innan, fulla av förväntan på de små överraskningar vi skulle hitta på morgonen. Och gissa vad? Även om vi var lite stygga ibland fick vi ändå godiset.
På denna dag finns det många aktiviteter för barn. Sankt Nikolaus besöker skolor, eller så hålls det sammankomster i kyrkor, på teatrar, biografer och andra platser där barnen får ännu mer godis av honom. Det är nästan som att julen kommer tidigt.
13 december är Saint Lucia-dagen
En annan intressant dag i förberedelserna inför julen är den 13 december. Denna dag har haft många ritualer och sedvänjor förr i tiden. Från denna dag är det exakt tolv dagar till jul. Och folk brukade göra en väderprognos för följande år enligt dessa tolv dagar. Varje dag representerar en månad av det kommande året. Så vädret för varje månad skulle vara exakt som vädret för motsvarande dag.
Denna dag är full av mystik och hemlighet. Lucia ansågs, i motsats till den katolska traditionen, vara den största häxan. Det mest populära bruket i slovakisk folklore är samlingen av lucias (kvinnor förklädda i vita klänningar eller lakan). De skulle gå från hus till hus och sopa hörnen för att bli av med all ondska och allt demoniskt.
Julafton eller den generösa dagen (Štedrý deň)
Detta är den mest efterlängtade dagen av hela julen. Människor tillbringar dagen med att städa och laga julbord. Vi äter inte kött på julafton. Faktum är att vi inte äter så mycket under dagen, vi sparar oss till festmåltiden som kommer senare.
Vår julmiddag är klockan 18.00. Traditionerna och även maten varierar något från en familj till en annan, men i allmänhet är det flera rätter. Innan vi börjar äta säger vi en liten bön för att tacka Gud för den mat vi har. Det är också en tradition att ställa fram en extra tallrik. Om någon oväntad gäst kommer, till exempel en tiggare, bjuder familjen in honom att äta tillsammans med dem. Vi följde inte denna sedvänja, men jag känner många människor som lägger en extra plats vid bordet.
Vi börjar middagen med en traditionell tunn julvåffla och honung, följt av en bit rå vitlök med lite bröd. Vitlök är för god hälsa, och honungen ska se till att du kommer att vara söt som honung året runt.
Efter detta äter vi linssoppa, följt av surkålssoppa och slutligen friterade fiskfiléer med en hemlagad potatissallad.
Den mer traditionella fisken är en karpfisk från trakten. Men här är det en liten twist. Vi köper karpen levande några dagar före jul från gatuförsäljare som håller dem i stora akvarier. Vi förvarar den sedan i våra badkar tills det är dags att… ja, äta den. Jag minns att vi bara åt karp ett par gånger när jag var barn eftersom den inte var så lätt att döda och förbereda för matlagning som det låter. Men jag minns också en incident då jag råkade ramla ner i det lilla badet medan karpen simmade där. Vi hade verkligen roligt med den här traditionen.
Tillbaka till julafton nu. Eller den generösa dagen, det passar bättre. I Slovakien kunde namnet på denna dag inte vara mer korrekt. Det är inte bara mat som vi unnar oss under julmiddagen. När måltiden är över är det dags att öppna våra presenter. Ja, det stämmer. Vi får öppna dem på julafton.
Här är hur det fungerade i vår familj när vi var små. Barnen gick till köket och väntade medan Jesusbarnet levererade presenterna under julgranen. Sedan lät våra föräldrar oss på ett magiskt sätt komma tillbaka till vardagsrummet där vi hittade julklapparna som var redo att packas upp.
Så, det var middagen och julklapparna, vad gör vi nu? Det är dags för några traditionella julfilmer som vi brukade titta på år efter år, läckra hembakade kakor, vi stoppar våra ansikten med rester av middagen och så småningom en midnattsmässa.
Juldag och annandag jul
Vi tillbringar juldagen med vår familj. På morgonen går vi till kyrkan och sedan är det dags för ännu en festmåltid, den här gången är det köttet som gäller. Den traditionella lunchen på juldagen är antingen anka eller kalkon, som kommer med stuvad rödkål och dumplings. Detta är en av mina slovakiska favoriträtter. Jag älskar bara stuvad rödkål, så gott.
På eftermiddagen tittar vi på några fler julfilmer och njuter bara av lite kvalitetstid med nära och kära. Vissa människor besöker sin utökade familj, men min familj har alltid lämnat alla besök till boxningsdagen.
Boxningsdagen är den dag då det roliga äntligen kan börja igen. Efter en adventsperiod med fasta och begränsade nöjen ser folk fram emot att gå ut och roa sig ännu en gång. Många går ut och dansar på kvällen.
Så där har du det. Slovakiska jultraditioner. Hur firar du jul med din familj och i ditt hemland? Jag vill gärna veta.
Zuzana