Den här profilen är ett utdrag ur rapporten ”Encroaching Tides” från 2014: How Sea Level Rise and Tidal Flooding Threaten U.S. East and Gulf Coast Communities over the next 30 Years.”
Flittiga invånare följer tidvattnet och flyttar sina bilar till högre mark vid fullmåne – ibland gator från platsen där de bor – och många undviker salta pölar för att ta sig till sina hem och företag. När tidvattnet är som mest extremt blir vissa gator oframkomliga på grund av översvämningsvatten. Och parkerna vid vattnet blir för blöta och salta för att gräs ska kunna växa.
För att komma till rätta med de kroniska översvämningarna håller staden på att återställa våtmarker, vilket i princip innebär att havet kan återta dessa områden. Richmond Crescent – en park vid vattnet norr om centrum – har blivit en våtmark, och staden har byggt bassänger för att absorbera både tidvattenöversvämningar och dagvattenavrinning. I dag stängs ett omfattande väg- och tunnelnät som förbinder staden med omgivningen vanligtvis bara vid kraftiga regn och andra stormar. Det finns dock få alternativa vägar, vilket kräver långa omvägar. Översvämningar av tunnlar och broar hindrar säker evakuering och räddningstjänst, och möjligheterna till skydd i ett så lågt beläget område är begränsade. Den fortsatta höjningen av havsnivån kommer bara att förvärra dessa problem. Som James Redick, chef för stadens avdelning för krisberedskap och respons, säger: ”När havsnivån stiger ökar de områden som måste evakueras och utrymmet för skydd minskar.”
Antalet översvämningshändelser i Norfolk varje år har tredubblats sedan 1970-talet, och flodvågsöversvämningar inträffar nu ungefär en gång i månaden. Havsnivån i Norfolk beräknas stiga med minst 15 centimeter fram till 2030. Då kan staden drabbas av nästan 40 tidvattenöversvämningar per år – ungefär en fyrdubbling jämfört med i dag. Med sådana frekventa översvämningar skulle staden sannolikt fortsätta att förlora kustparker till våtmarker eller på annat sätt överlåta dem till havet.
Vad detta skulle innebära för översvämningshotade stadsdelar beror på invånarnas tolerans för upprepade störningar och på den politik som införs för att hjälpa dem. Tidvattenöversvämningar har redan gjort det svårare för vissa invånare att sälja sina bostäder och lett till sjunkande bostadsvärden i områden som är viktiga för stadens skatteintäkter.
Om 30 år – den tid som ett typiskt hypotekslån varar – skulle staden kunna drabbas av 180 översvämningar per år till följd av regelbundna högvattenflöden. Högre hav skulle också göra det möjligt för högvatten att tränga längre inåt landet, vilket skulle påverka många fler människor och platser i storstadsområdet, där 1,5 miljoner människor bor.
Att vidta åtgärder
En av de första amerikanska städerna att planera för havsnivåhöjningen överväger Norfolk att vidta storskaliga, stadsomfattande åtgärder för att skydda invånarna och kritisk infrastruktur. Staden kräver redan att byggherrar höjer nya byggnader en meter över den 100-åriga översvämningsnivån. Och Fugro Atlantic, ett nederländskt företag för energiinfrastruktur, har rekommenderat en rad alternativ som översvämningsmurar, tidvattenluckor, upphöjda vägar och pumpstationer, till en kostnad av minst 1 miljard dollar.
Med nästan 30 000 anställda vid marinens skeppsvarv är tillgängligheten avgörande för att marinstationen ska kunna fortsätta att fungera, och dess ledare samarbetar med samhället för att klara av den framtida höjningen av havsnivån. Stationen håller till exempel på att byta ut några av sina 14 pirar – till en kostnad av 60 miljoner dollar vardera – för att göra dem mindre sårbara för översvämningar orsakade av tidvatten och stormar.
Som andra platser i Virginia har Norfolk fått begränsad vägledning från delstaten, som först nyligen inrättade en kommission för klimatförändringar. Men i takt med att försvarsdepartementet (DOD), som är en viktig finansieringskälla i Virginia, och andra federala organ börjar betrakta havsnivåhöjningen som en säkerhetsrisk finns det tecken på förändring på delstatsnivå. Guvernören har inrättat en arbetsgrupp för klimatanpassning, en underpanel för återkommande kustöversvämningar och ett pilotprojekt för att samordna insatserna mellan försvarsdepartementet och lokala, delstatliga, andra federala och industriella tjänstemän.
Norfolks borgmästare Paul Fraim rapporterar att översvämningar nu inträffar en gång i månaden, och staden har anslutit sig till Rockefellers utmaning Rockefeller 100 Resilient Cities Challenge, ett program som uppmuntrar städer runt om i världen att bli mer motståndskraftiga när de står inför fysiska, sociala och ekonomiska utmaningar under detta århundrade. Men trots Norfolks ansträngningar för att hantera effekterna av havsnivåhöjningen har borgmästaren erkänt att invånarna kanske så småningom måste dra sig tillbaka från områden som översvämmas upprepade gånger på grund av både tidvatten och regn.
När fler och fler amerikanska städer drabbas av regelbundna översvämningar orsakade av tidvatten kommer de att se Norfolk som ett samhälle som är erfaren i det hårda arbetet med att hålla sig kvar mitt i de ökande haven.