Kamp om positionen
Från den tidpunkt då de båda koalitionernas sambandsofficerare möttes den 8 juli 1951 till dess att vapenstilleståndsavtalet undertecknades den 27 juli 1953 fortsatte Koreakriget som ett ”dödläge”. Denna karaktärisering är lämplig på endast två sätt: (1) båda sidor hade gett upp försöken att ena Korea med våld, och (2) arméernas rörelser på marken motsvarade aldrig mer den flytande rörligheten som rådde under krigets första år. Annars har ordet dödläge ingen betydelse, för de politiskt-geografiska insatserna i Korea förblev höga.
När förhandlingarna i Kaesŏng utvecklades trodde varken Ridgway eller Van Fleet att samtalen skulle leda till något utan fler UNC-offensiver bortom den 38:e parallellen. Ridgway var särskilt övertygad om att UNC-styrkorna borde inta ”Järntriangeln”, ett nyckelområde mellan Imjinflodens källflöde och de högsta östliga bergskedjorna som var förankrat i städerna Ch’ŏrwŏn (väster), P’yŏnggang (norr) och Kimhwa (öster). Kommunistiska planerare var lika övertygade om att kontroll av denna terräng erbjöd fördelar för att försvara Nordkorea eller för att fortsätta kriget med offensiver i söder och öster.
Grundsattackerna upphörde egentligen aldrig 1951, men ingen av dem motsvarade grymheten och frustrationen i åttonde arméns höstoffensiv (31 augusti-12 november). Van Fleets allmänna koncept innebar operationer av I-kåren (fem divisioner) i väster och X-kåren (fem divisioner) i den central-östra sektorn. I I-kårens sektor gjorde ROK:s 1:a division och British Commonwealth Division anmärkningsvärda framryckningar bortom Imjin-dalen, medan andra amerikanska och ROK-divisioner avancerade bortom Ch’ŏrwŏn och sedan stannade upp i hårda strider. X-kåren, som kämpade mot en spetsig kinesisk armé och två nordkoreanska kårer, tryckte sig norrut genom bergen och lyckades bara göra ”Bloody Ridge”, ”Heartbreak Ridge”, ”The Punchbowl” och Kanmubong Ridge till dåliga minnen för tusentals armé- och marinveteraner. KPA:s I, III och VI kårer, som höll de östra bergen, visade sig vara särskilt svåra att få bort, eftersom Kim Il-sung hade utfärdat en ”stå eller dö”-order till sina kraftigt utökade och förbättrade väpnade styrkor. Den mest överraskande framryckningen skedde i X-kårens sektor, där två amerikanska och två ROK-divisioner tryckte tillbaka kineserna 15 km från Kimhwa till Kŭmsong, och tryckte ut frontlinjen i en salient som blottade deras flanker men också etablerade en stark position för att rycka fram västerut till P’yŏnggang. Kostnaden för kampanjen oroade Van Fleet och Ridgway: 60 000 förluster, varav 22 000 amerikanska.
Kampanjen avskräckte inte den kinesiska ledningen, eftersom strategin med ”aktivt försvar” i deras ögon hade fungerat. UNC gav upp större offensiva operationer i november, och kineserna slog faktiskt tillbaka på vissa ställen med viss framgång. Kommunisternas förluster på cirka 100 000-150 000 var betydande men inte förlamande – definitivt inte tillräckligt för att få kineserna att avsluta kriget, bara för att prata lite mer om det.
I slutet av oktober 1951 gick kommunisterna med på att flytta förhandlingarna om vapenvila till ett säkrare område, en by som hette P’anmunjŏm. Inom två månader accepterade de den nuvarande kontaktlinjen mellan arméerna som militär demarkationslinje; de accepterade också relaterade åtgärder för att skapa en demilitariserad zon (DMZ). UNC accepterade att det inte skulle ske någon kontrollverksamhet utanför DMZ, och båda sidor kom överens om att arbeta på en ordning för att upprätthålla vapenstilleståndet efter det att skottlossningen upphört. Mycket arbete på dessa punkter återstod att göra, men konturerna av ett avtal började bli uppenbara i slutet av året – med ett stort undantag: hanteringen av krigsfångar.