Roy Head, sångare som tog Houston sound upp på listorna 1965, dör vid 79 års ålder

Roy Head, Houston-sångaren som dog i måndags morse vid 79 års ålder, levde livet på ett sådant sätt att det kan vara svårt att skilja på myt och fakta.

Hans ögonblick av popsuperstjärnighet – 1965 års hit ”Treat Her Right” – är dokumenterad. Låten är en vild bit Gulf Coast R&B framförd av en manisk, stilig, grymt röstande countrypojke och nådde andra plats det året, men hölls borta från förstaplatsen av en Beatles-singel. Låten blev en golden oldie som cirkulerade i mer än ett halvt sekel och blev till och med en viktig del av Quentin Tarantinos film ”Once Upon a Time in Hollywood” från 2019.”

Mer svår att verifiera är Head’s påstående att han en gång släpades iväg av livvakter efter att ha bitit Elvis Presley i vristen. Även om det är lätt att föreställa sig att det skulle hända.

”Jag tar det han säger och delar det med två”, sa hans son, sångaren Sundance Head, en gång om sin överdimensionerade far. ”Då är det kanske något som stämmer.”

Head, en skatt av gammal rock och soul från 60-talet och country från 70-talet, dog i måndags morse, enligt sin son. Head åtnjöt senare berömmelse på oldiescirkeln och som en lokal legend i Houston efter en karriär som länge kändes som ett tåg som knappt var fäst vid sina rälsar.

B.J. Thomas sa tidigare i somras om Head: ”När han var igång var han den största underhållaren på planeten.”

Zzz Tops Billy Gibbons, som coverade ”Treat Her Right” på ett nyligen utkommet soloskiva, beskrev Head som ”en contortionist och akrobat och en flyktigt-yxande sångare.”

Head är född i Three Rivers och växte upp som son till en andelsägare i Crystal City, där han brukade smyga ut på nätterna och höra afroamerikanska bönder och andelsägare sjunga.

”Det melodiska flödet de hade, det lät som en ensam varg på natten”, berättade han för Chronicle. ”De sjöng om smärta och smärta, allt sådant.”

Nationellt genombrott

Hans tonårstid tillbringades i San Marcos, där han besökte de svarta klubbarna där artister som Clarence ”Gatemouth” Brown spelade. Head visste då vilken väg han skulle följa. Han hamnade i en grupp musiker som skulle bli The Traits, en tajt musikalisk kropp som kunde hålla jämna steg med den frenetiske frontmannen.

Head tog värvning i armén efter gymnasiet. Efter sin utskrivning frontade han bandet på heltid. Head and the Traits blev ett dynamiskt liveband som turnerade i östra Texas med ett sound som smälte samman rock’n’roll och soul.

Head rörde sig med James Browns funkiga precision. Han kunde falla i spagat och utföra hjulspring och kullerbyttor från scenen. Hans fötter rörde sig en mil i minuten med en skiftande smidighet. Som sångare väste och morrade han som en alligator.

Frasen ”blue eyed soul” har blivit en meningslös samlingspunkt för vita soulsångare. Head hade inget gemensamt med de långsamt smältande utövare av formen som Righteous Brothers. Hans sång sprakade av elektricitet, lördagskvällens/söndagsmorgonens dualitet som hade sina rötter i återhållsamhet och frigörelse. ”Treat Her Right” var en monstersingel som byggde på känsla.

Head and the Traits exploderade i Texas tillsammans med ett annat Texasband, B.J. Thomas and the Triumphs. Lokalbefolkningen minns att de båda banden spelade på olika dubbelspel och bandkampsevenemang.

”Hans energi var olik något jag någonsin sett”, säger Thomas.

Head and the Traits följde upp ”Treat Her Right” med ytterligare en hit, ”Apple of My Eye”. Men tre månader utgjorde hela hans tid på topp 40.

Striderna sänkte Traits, med tvister som berodde på en kontraktstvist. Head var en förstklassig underhållare, men han hade inget sinne för affärer. En bandkamrat sa: ”Han skulle skriva under i stort sett vilket papper som helst.d

Skadliga kontrakt, dåliga beslut

Tidigare uppfann han sig själv på nytt gång på gång: En crooner/rocker i paljettklädd jumpsuit, en countrysångare klädd i kostym och Stetson. Hans rökande röst rörde sig som ett moln från en genre till nästa utan ansträngning.

Han landade några countryhits men återvände aldrig till samma stjärnstatus som på 60-talet.

”Jag tillbringade mycket tid med att kämpa mot mig själv”, sade han.

Han mindes år av dåliga kontrakt och dåliga beslut, inklusive en rad olyckor i samband med fylleri som kanske förskönades med åldern.

Han pumpade lite på bromsen på sina senare år. Han slog sig ner i Porter med sin familj. Men Head’s trådlösa inställning till livet tillät honom aldrig att helt och hållet slå sig ner i en gungstol. Han minns att han blev bannlyst från Little League-matcher och att han misshandlade sin sons fotbollstränare i high school.

Men Head blev också en ivrig anhängare av Sundances karriär. En sångare med stor röst som är lika bekväm i country som soul, precis som sin far Sundance Head uppträdde i ”American Idol” för flera år sedan innan han vann ”The Voice” 2016.

Som stolt far till en sjungande son fortsatte den äldre Head också att uppträda till slutet, trots att han drabbades av en stroke för tre år sedan. På senare år försvann hans vana att slicka ett finger innan han dramatiskt testade sillen i axlar, armbågar, höfter och knän. Hans ben hade blivit böjda och oförmögna att röra sig med samma gummiflöde. Men Head slaktade fortfarande på scenen, en cyklon av rörelser som avbröts av hans själfulla skällande och ylande.

Som på 60-talet fortsatte Head att slänga mikrofonen som ett lasso, en färdighet som han svor – med en blinkning – att han behärskade. Men sedan berättade han historier om hur mikrofonen flög tillbaka in i hans ansikte och bröt hans näsa.

Mer än en enda låt

För att uppnå en kulturell förkortning kommer Roy Heads arv att kokas ner till en enda hitlåt, men han levde större än så. Head var en mytisk varelse ända till slutet, med mer energi än vad som borde läggas i en enda man.

”Han slutar inte att prata och han vill inte sitta ner”, sa Sundance om honom för flera år sedan. ”Han måste vara i rörelse hela tiden.”

Om någon har förtjänat lite vila så är det Head, en mäktig figur från rock ’n rolls sagolika förflutna, och en representation av den vilda andan i den tidiga populärmusiken från Gulfkusten.

Det finns inga tillkännagivna begravningsplaner ännu. Han lämnar efter sig sin fru Carolyn, sonen Sundance och svärdottern Misty och deras tre barn.

[email protected]