Richmond Barthé föddes den 28 januari 1901 (till den 5 mars 1989). Han var en viktig skulptör som blev känd under Harlemrenässansen och senare blev han välkänd genom sina många offentliga verk, bland annat ”Toussaint L’Ouverture Monument” i Port-au-Prince, Haiti, ”Walls of Jericho” för bostadsprojektet Harlem River Housing Project och en skulptur av Rose McClendon för Frank Lloyd Wrights ikoniska hem i Pennsylvania, Fallingwater.
James Richmond Barthé föddes i Bay Saint Louis, Mississippi, i en familj av troende katolska kreoler. Hans far, Richmond Barthé, dog vid 22 års ålder i lunginflammation när Richmond bara var en månad gammal, och hans mor fick uppfostra honom ensam. Som vuxen skulle Barthé hedra sin far genom att anta sitt förnamn Richmond.
Lilla ”Jimmie” var ett bräckligt och introvert barn, men han hade en anmärkningsvärd talang för att teckna. Hans lärare i fjärde klass och hans församlingspräst påverkade den unge Richmonds estetiska utveckling, och han visade sig vara mycket lovande som konstnär redan i unga år. Barthé tillbringade timmar i sträck med att kopiera tidnings- och tidskriftsillustrationer, men hans dåliga hälsa ledde till långvarig frånvaro från skolan, och vid tolv års ålder avslutades hans formella utbildning. Eftersom en ”färgad” amerikan i Södern var förhindrad att skriva in sig på någon av de konstskolor som låg nära hans hem i New Orleans, Louisiana, blev Barthé till stor del självlärd. Hans verk visades på en länsutställning i Mississippi när Barthé var tolv år, och han fortsatte att utvecklas anmärkningsvärt som konstnär.
Barthé lämnade hemmet vid sexton års ålder för att arbeta som hushållsbiträde och hantverkare för en rik och socialt framstående familj i New Orleans. Medan han bodde och arbetade bland konst och böcker, och med viss uppmuntran från sina arbetsgivare, lärde sig Barthé själv att måla i olja med imponerande resultat. Som artonåring erkände hans församlingspräst och en skribent för ”New Orleans Times Picayune” hans förmåga. Richmond donerade ett porträtt som han gjort för en insamling i kyrkan. Prästen och skribenten, tillsammans med hans arbetsgivare, var fast beslutna att hitta en konstskola där Barthé kunde studera och utveckla sin talang.
1924 hjälpte fader Harry F. Kane till att finansiera Barthés första år av kvällskurser vid School of the Art Institute of Chicago. Han skrev in sig som Richmond Barthé och bodde i Chicagos Bronzeville, skötte kafébord på Michigan Avenue på dagarna och lärde sig en professionell målares färdigheter på kvällarna. Under de följande fyra åren följde Barthé en läroplan som var utformad för målarstudenter. Hans arbete uppmärksammades av Dr. Charles Maceo Thompson, som var en konstmästare och stödde många begåvade unga svarta konstnärer. Barthé var en smickrande porträttmålare och dr Thompson hjälpte honom att säkra många lukrativa uppdrag från stadens välbärgade svarta medborgare.
Under sitt sista år introducerades Barthé till skulptur av sin anatomilärare. Han började modellera i lera för att få en bättre förståelse för den tredje dimensionen i sitt måleri. Denna övergång visade sig vara en vändpunkt i Barthés karriär. Han ställde ut två byster i 1927 års utställning Negro in Art Week och deltog i en föreläsning av filosofen Alain Locke, som snart blev en viktig förespråkare och vän. Barthé deltog också i Chicago Art Leagues årliga utställning i april 1928 och fick mycket beröm av kritikerna och många uppdrag.
Små månader innan aktiemarknaden kollapsade 1929 anlände Barthé till Harlem för en längre vistelse som finansierades av ett Rosenwald-stipendium. Han hade för avsikt att delta i och hämta inspiration från den nya negerkonstens renässans som redan närmade sig sin höjdpunkt. Harlemborna var förtjusta i Barthé (de kallade honom ”snygg som bara den”), och på kort tid började han presentera sig själv endast med sitt förnamn. Han etablerade en studio i Harlem och flyttade så småningom permanent till New York 1930. Under de följande två decennierna byggde Barthé upp sitt rykte som skulptör. Han blev en viktig bidragsgivare till Harlemrenässansen och säkrade ett Guggenheim-stipendium två gånger, utöver andra utmärkelser. År 1934 var Barthés rykte så väl etablerat att han fick sin första separatutställning på Caz Delbo Galleries. Barthé upplevde framgång efter framgång och betraktades av författare och kritiker som en av sin tids ledande ”modernister”.
1937 ställde Richmond Barthé ut sex dansfigurer på utställningen Dance International 1900-1937 som hölls i Rockefeller Center. Utställningen var en kritisk triumf för konstnären, och alla hans verk var oerhört populära hos allmänheten, särskilt hans statyer av ”Feral Benga” och ”African Dancer”, som var anmärkningsvärd för sina androgyna drag. Genom att använda modern dans som tema för sina skulpturer hoppades Barthé kunna engagera samtida idéer om uttryck, primitivism och modernitet. För Barthé var dansen ett outtömligt tema; han tog till och med danslektioner med Mary Radin från Martha Grahams grupp strax efter att ha anlänt till New York som ett sätt att autentisera rörelsen i sina figurer. I sina bilder av män och kvinnor som dansar utforskar Barthé uppfattningar om ras, andlighet och homoerotisk längtan.
Och även om Barthé höll sig undan hela sitt liv, kom han in i ett etablerat nätverk av homosexuella män och kvinnor snart efter sin ankomst till Harlem 1929. Hans förkärlek för homoerotiska teman uppmuntrades av hans vänner i New Yorks homosexuella och konstnärliga samfund. Barthés unika porträtt av de manliga figurerna gjorde honom populär bland framstående vita, homosexuella mecenater. Bland dem fanns kända personer som fotografen Carl Van Vechten och varuhusmagnaten Edgar Kaufmann Jr, för vilken arkitekten Frank Lloyd Wright skapade sitt mästerverk ”Fallingwater”. Barthés viktigaste afroamerikanska anhängare och mecenater var bland annat hans vän och tidigare älskare Richard Bruce Nugent och Alain Locke.
Till slut bestämde sig Richmond Barthé för att överge sitt liv med berömmelse och flytta till Jamaica 1947. Hans karriär blomstrade och han stannade där fram till mitten av 1960-talet. Barthé skapade stora verk i Haiti efter sin flytt till Ocho Rios på Jamaica 1947, och de hörde till hans största och viktigaste projekt. Den enorma ryttarbronsen av ”Dessalines” var en av fyra heroiska skulpturer som beställdes 1948 av haitiska politiska ledare för att fira självständighetsfirandet. Barthés 40 fot höga staty och stenmonument av ”L’Ouverture” placerades nära nationalpalatset och invigdes 1950. Vid den tiden kallade en afroamerikansk tidning samlingen för ”de största negermonumenten på jorden”. L’Ouverture var faktiskt ett ämne som Barthé återkom till flera gånger, efter att tidigare ha skapat en byst 1926 och ett målat porträtt 1929.
Barthé tillbringade de följande fem åren med att bo i Europa innan han slutligen bosatte sig i Pasadena, Kalifornien. När han flyttade till en hyreslägenhet, ovanför ett garage i Pasadena, uppkallade staden gatan efter honom. I den lägenheten arbetade Barthé på sina memoarer och framför allt gav han ut många av sina verk med ekonomiskt stöd av skådespelaren James Garner, som förblev hans beskyddare fram till Barthés död den 6 mars 1989.
I dag finns Barthés verk i samlingar på bland annat Whitney Museum of American Art, Metropolitan Museum of Art, Pennsylvania Museum of Art och Virginia Museum of Fine Arts.
Richmond Barthé fick många utmärkelser under sin karriär, bland annat Rosenwald Fellowship och Guggenheim Fellowship, och han hedrades av National Academy of Arts and Letters. Barthé fick också utmärkelser för rättvisa mellan raserna och hedersbetyg från universiteten Xavier och St Francis. Han fick Audubon Artists Gold Medal 1950.
Vi minns James Richmond Barthé med djup uppskattning för hans briljanta konstnärskap, hans ihärdiga beslutsamhet att lära sig och lyckas och hans många bidrag till vårt samhälle.