Rhodora (Rhododendron canadense)
Tidigt blommande, koloniserande buske, tre till fyra meter hög, som normalt växer i svala, fuktiga, torviga jordar i sol eller halvskugga; Slående magenta blommor kommer före bladverket; hjorttålig; skapar, i flera exemplar, goda livsmiljöer för småfåglar; sträcker sig från Newfoundland västerut till Ontario och söderut längs östkusten till Pennsylvania och New Jersey.
April och början av maj har unika ögonblick som antyder den förnyelse som ännu inte har kommit. I Maine lever vi i ett landskap som kan verka vinterligt i mer än kalenderns tilldelade tre månader – även om hösten meteorologiskt sett med varje varmare år alltmer tränger sig på december och våren gnager på vinterns avslutning i mars. Löven försvinner med flyttfåglarna; landskapet ser kortvarigt ut, särskilt utan snö som avslöjar de dagliga diakritikerna av däggdjursaktivitet.
Intolkningar av landskapets förnyelse anländer i försiktiga pulser av färg. De flesta av oss är uppmärksamma på de första silverfärgade glimtarna från kattpilarna, men missar det dyrbara guldet från pollenet på granatlönnens kattungar, näring som är nödvändig för de tidigaste aktiva insekterna och de hungriga fåglarna.
Då kommer popplarnas show. Trädens konturer sprudlar av blomning – kattungar igen, stora, löst sammansatta, som blåsiga larver, som om Edward Lear hade ritat dem och gjort ett träd av luddiga larver. Utbudet av poppelkattungar är överraskande: varje träds övre grenar är en blandning av gula, silvergröna, olivfärgade eller puce.
Rödlönnarna tar sedan scenen i besittning med små puffar av orange (hanblommor eller staminatblommor) och karmosinrött (honblommor, pistillatblommor). Det är den sammanlagda mängden av tusentals blommor på ett enda träd som har en sådan vältalighet, och poigness när blommorna faller till marken, fortfarande sanguina, som om ett blodbad just hade ägt rum.
Amelanchierna marscherar härnäst i små, utsökta kadrer, särskilt Amelanchier laevis, slät shadbush, vars knoppar och blommor avtecknar sig med de unga bladens fulvösa omfamning. Busslorna har länge varit vårens tidtagare. John Eastman skriver:
Få växter har gett en så utbredd säsongsklocka som shadbushes, en funktion som återspeglas i många av deras vanliga namn. På den östra kusten tidsbestämde koloniala fiskare lekvandringarna av shadfiskar med hjälp av denna växts blomning Shadbushs blomning markerade också tiden för begravningsgudstjänster för kolonister som hade dött under vintern, därav serviceberry.
Det finns förstås andra tidiga uppslag, enstaka tecken på grönt och tidigt skede som den amerikanska kaprifolen, Lonicera canadensis, som är vacker och ovanlig genom att dess blad och blommor sammanfaller och kräver ungefär lika lång vinterkyla för att bryta sin vila. (Blomknopparna hos de flesta av våra skogsträd och buskar behöver färre kalla dagar för att öppna sig än deras bladknoppar). Sambucus racemosa, röd fläder, får sina feta, lila knoppar att svälla tidigt. Hobblebush (Viburnum lantanoides) börjar ofta sin tawny återuppståndelse i vågor av våt snö och slask. Och vanligtvis lägger vi bara märke till skunkkål (Symplocarpus foetidus) när de löper djupt gröna genom ännu slumrande buskage.
De sista breda penseldragen av färg, innan slutet av majs fulla spat av blommor och bladverk, tillhör rhodora, Rhododendron canadense. Dess blommor visas i magenta böljor som flödar i och runt de kala grå stammarna av vanlig vinterbär (Ilex verticillata) och den vintertorkade, och ännu inte återuppväckta fårlauran (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) som är två av dess vanliga grannar. Färgen är sensationell i ett landskap som knappt har klarat av kylan: magenta, rosa, violett – oväntade nyanser för en buske som trivs i norra New England, och ofta i dess svalaste och fuktigaste livsmiljöer.
Rhodoras skönhet kommer från den unika, tidiga färgen och från den graciösa informella karaktären hos blommorna, vars knoppar sitter i ändarna av buskens upprättstående stammar och öppnar sig innan bladen kommer ut. Emily Dickinson skrev 1858: ”Ofta är skogen rosa/ Ofta är den brun”. Omvänd paret och du hör den enklaste beskrivningen av rhodoras återuppvaknande och omvandling av dess livsmiljö.
Dickinson inkluderade ett exemplar av rhodora i sitt Herbarium för skolflickor. ”Rhodora canadensis” delar en sida med en stor, stor spännvidd av Magnolia virginiana (Magnolia virginiana), märkt ”Magnolia, glauca”, och en frodig sträng av fårsyran (Rumex acetosella). Hennes omsorg om monteringen har bevarat många av de utskjutande blomstammarna och visar den nästan genomskinliga delikatessen hos blombladen, som bleknat till incarnadin.
Poeten var inte intresserad av fenologiska uppgifter när hon skapade sitt Herbarium; det finns inga bifogade uppgifter om insamlingsställe eller datum, bara växtens latinska binomiala beteckningar som är noggrant skrivna på den pappersremsa som fäster varje växts stam på sin sida. Dickinson använde det tidigare namnet för rhodora, Rhodora canadensis. Under en tid isolerades rhodora i ett eget släkte, förvisad på grund av sin distinkta corolla (blommans kronblad, tillsammans).
Rhodoras blommor är zygomorfa, vilket innebär att de är bilateralt, inte radiellt, symmetriska (aktinomorfa). Kronans övre kronblad har tre grunda lober, de två nedre kronbladen har inga lober. Rhodoras kronblad är knappt sammanfogade vid basen – de ser ut att vara redo att ta isär sig själva precis när de blommar, även om blommorna i själva verket är ganska ihärdiga. Det rör som borde förena kronbladen saknas nästan helt, medan rhododendron vanligtvis har rör- eller trumpetformade kronblad.
Peter Loewer i Jefferson’s Garden berättar kortfattat en historia om Sir George Sitwell (1860-1943) som anlade en italiensk renässansträdgård vid Renishaw Hall i Derbyshire, England. Sitwell älskade växter, men inte nödvändigtvis deras blommor, och han tyckte att rhododendronernas överdådiga blommor var så osmakliga att han lät ta bort dem. En annan version av historien är att Sitwells son Osbert minutiöst klippte av rhododendronerna för att få fram ännu fler av de blommor som så irriterade hans far. Man undrar om Sir George skulle ha protesterat mot rhodorans delikata, vävda blomställningar.
Rhodorablommornas könsdelar är robusta – stämplar, stilar och ståndare sträcker sig utanför kronbladens omkrets; de ser ut som de långa, rosiga benen på en födosökande insekt, kanske något getingliknande, som sticker ut och är lite minerande när de rörs om av en bris. Thomas Wentworth Higginson skriver i Our Northern Shrubs (1925):
I utkanten av något lugnt träsk verkar en myriad av kala kvistar plötsligt vara översållade av lila fjärilar… det finns inget annat där förändringen från nakenhet till skönhet är så plötslig och de verkar vara beredda att fladdra iväg igen… och lämna dig desillusionerad.
Det finns nektar i blommans bas, tillräckligt för att locka tidiga pollinatörer och andra insekter. Några av kandidaterna för melittofili är bland annat svettbina (Lasioglossum species); humlor (Bombus bimaculatus, B. fervidus, B. ternarius) och blomflugor (Eristalis anthophorinus) medlemmar i familjen Diptera.
En av rhodoras ovanligaste faunapassagerare hör till en mer specialiserad livsmiljö än där busken vanligen finns. Rhodora koloniserar gärna svackorna i vägkantsdiken, där dess underjordiska stjälkar är väl begravda och skyddade av årliga lager av plöjt grus från vägkanter. Busken kan också få fotfäste bland gläntor av bergsull (Ilex verticillata), som är snåriga med amerikansk laurel (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) på avsatser som lyckas behålla både fukt och ett tunt lager av sur jord.
Det är i de myrar där rhodora blandas med svartgran (Picea mariana) som man hittar myrsnäckans fjäril (Callophrys lanoraieensis). Vuxna fjärilar dricker rhodorans nektar, och deras larver äter uteslutande på svartgransnålar – ett stadium äter inifrån granens nålar, medan det andra stadiet äter sig fram till nålarnas yta. I det slutna ekosystemet i en riktig torvmosse – mycket sur, mättad, syre- och näringsfattig – kan endast två träd och en handfull buskar, örter och sly överleva. Svartgran och amerikansk lärk (Larix laricina) är de diagnostiska träden. Svartgranar kan vara flera år gamla och bara meterhöga på grund av livsmiljöns extremitet. Rhodora kan flirta med kanten av en sådan myr, men kräver säker dränering och påfyllning av organiskt material. Den närliggande svalkan i en myr, med sitt eget mikroklimat, passar rhodora mycket bra.
När blommorna försvinner i juni är rhodoras mjuka gröna bladverk en vilsam bakgrund för sumprosen (Rosa palustris) och den lysande rosen (Rosa nitida). Rhodoras blad beskrivs som blågröna eller grågröna och verkar inte vara av intresse för födosökande däggdjur, kanske för att de är något duniga, en mjölig munsbit för rådjur. (Rhodoras nektar, liksom hela familjens nektar, innehåller en del acetylandromedol. Honung som hämtas från rhododendronarter i Medelhavet kallades för ”galen honung” på grund av sina olyckliga effekter.)
Rhodoras kaxiga frökapslar sitter i buskens grenar, bekvämt placerade för att kunna spricka upp i kylan och, med en skrammel av isig vind, spilla ut sitt innehåll på marken.
Som medlemmar i Ericaceae, hedfamiljen, gynnas rhodororor av de magra, sura jordar som naturligt finns i Maine. Bill Cullina noterar i Native Trees, Shrubs and Vines att en alltför bördig jord minskar de mykorrhizasvampar som är viktiga för ericaceusväxter. När rhodora blommar så vackert i naturen, ta tillfället i akt att lägga märke till var buskarna växer med övergivenhet.
Rhodora frökapslar tar hela växtsäsongen på sig för att mogna, de skiftar från grönt till garvbrunt och delar sig i mitten av hösten. Liksom alla rhododendron behöver fröna ingen vinterkyla för att gro. De flesta förökningsföretag sår fröna på vintern, inomhus under ljus eller i ett växthus. Fröna sås på ytan i en jordblandning av siktad sphagnumtorvmossa och täcks sedan med plast för att behålla fukten fram till groningen. Fröplantorna växer långsamt och kan bli några centimeter höga på våren. Unga plantor kan flyttas ut utomhus på sen vår eller tidig sommar. I naturen gror frön av rhodora ofta i en bädd av mossa eller på en rötskadad stock. Detta kan efterliknas i en plantskolemiljö, och även om det är en mycket långsammare metod, resulterar det i robusta plantor.
Pamela Johnson
John Eastman, Forest and Thicket, 1992. s. 177.
Emily Dickinson, The Complete Poems of Emily Dickinson, ed. Thomas Johnson. 1960. s. 8.
Detta ignorerar det taxonomiska intervallet då rhodora och de andra lövfällande rhododendronerna, inklusive några av New Englands vackraste arter, förvisades till släktet Azalea (Azalea canadensis för rhodora) för att särskilja dem från de vintergröna rhododendronerna.