Rheumatoid artrit (RA) är en autoimmun sjukdom som orsakar kronisk inflammation i lederna. Medan inflammation i vävnaden runt lederna och inflammatorisk artrit är karakteristiska kännetecken för reumatoid artrit kan sjukdomen också orsaka inflammation och skador i andra organ i kroppen.
Sjukdomen börjar vanligen gradvis med trötthet, morgonstelhet (som varar i mer än en timme), utbredd muskelsmärta, aptitlöshet och svaghet. Så småningom uppträder ledvärk. När leden inte används på ett tag kan den bli varm, öm och stel. När ledens slemhinna (synovium) blir inflammerad avger den mer vätska och leden svullnar upp. Ledsmärta känns ofta på båda sidor av kroppen och kan påverka handled, knän, armbågar, fingrar, tår, fotled eller nacke.
Då den kan påverka flera andra organ i kroppen kallas reumatoid artrit för en systemsjukdom och kallas ibland reumatoid sjukdom & är en progressiv sjukdom som har potential att orsaka ledförstöring och funktionsnedsättning.
Rheumatoid artrit kan också ge upphov till diffus inflammation i lungorna, membranen runt hjärtat (perikardiet), lungans membran (pleura) och det vita i ögat (sclera) samt nodulära lesioner, vanligast i subkutan vävnad. Även om orsaken till reumatoid artrit är okänd spelar autoimmunitet en central roll för både dess kronicitet och utveckling.
Hos vissa patienter med reumatoid artrit leder den kroniska inflammationen till att brosk, ben och ligament förstörs, vilket orsakar deformation av lederna. Skador på lederna kan uppstå tidigt i sjukdomen och vara progressiva. Dessutom har studier visat att den progressiva skadan på lederna inte nödvändigtvis korrelerar med graden av smärta, stelhet eller svullnad som finns i lederna.
De flesta personer med ledgångsreumatism upplever intermittenta anfall av intensiv sjukdomsaktivitet, så kallade flares. Hos vissa personer är sjukdomen kontinuerligt aktiv och förvärras med tiden. Andra åtnjuter långa perioder av remission – ingen sjukdomsaktivitet eller symtom alls. Symtomen och förloppet av reumatoid artrit varierar från person till person och kan förändras dagligen.
Omkring 1 % av världens befolkning drabbas av reumatoid artrit, kvinnor tre gånger oftare än män. Sjukdomen förekommer i alla etniska grupper och i alla delar av världen. Det är vanligast att den drabbar personer i åldern 30-50 år, men den kan förekomma hos barn, tonåringar och äldre personer. En liknande sjukdom som drabbar unga människor kallas juvenil reumatoid artrit.