Rhenflodens grumliga bruna vatten försvinner snabbt med Hohenzollern-bron i grönt stål när ditt tåg närmar sig Kölns centralstation. Du kanske har fått en skymt av stadens gamla stadskärna som ligger på tvärs över floden eller av den majestätiska katedralen strax bortom den. Med ett skrikande av bromsarna stannar Intercity Express (ICE) och du kliver av på en överfull, livlig plattform.
Skaffa dig en väg genom folkmassan, gå ner för trapporna och följ skyltarna till utgången. Du tar dig igenom glasdörrarna och kommer ut på ett litet torg där du möts av den mest fantastiska syn du kan tänka dig – de 157 meter höga tornen på Nordeuropas största gotiska katedral, Kölner Dom, som är 157 meter höga. Den har faktiskt den största fasaden av alla kyrkor i världen, ett faktum som ofta går obemärkt förbi.
Tyskland är hemvist för otaliga magnifika sevärdheter, även om kanske inte alla är lika välkända som några av Europas andra anmärkningsvärda sevärdheter, såsom Eiffeltornet i Paris, Colosseum i Rom och Big Ben i London. Medan Storbritannien, Italien och Frankrike är de främsta resmålen för amerikanska turister som besöker Europa, kommer Tyskland på en mycket imponerande fjärde plats när det gäller den totala populariteten. Så nu när du bor här i Tyskland bör du verkligen göra det mesta av din rundtur och besöka några av de främsta landmärkena.
Kölns domkyrka
Kölns domkyrka (eller Kölner Dom på tyska) är verkligen spektakulär. Allt börjar med den otroliga utsikten när turisterna lämnar centralstationen. Domkyrkan tornar upp sig med sina flygande strävpelare och tinnar som verkligen fångar ögat.
Byggnationen av domkyrkan påbörjades 1248 och den var slutligen färdig 1880. Den har blivit Tysklands mest populära landmärke och lockar över 20 000 besökare varje dag. Kölnborna är med rätta stolta över sin fantastiska katedral och den används som symbol för praktiskt taget allt i hela staden, från Kölschöl till det lokala fotbollslaget.
Den bästa tiden att besöka är tidigt på morgonen, innan folkmassorna kommer. Det är möjligt att klättra upp i klocktornen till en utsiktsplattform som är 98 meter hög. Var dock beredd – du måste klättra uppför 509 stentrappor på en smal spiraltrappa. Namnen och meddelandena från otaliga älskare är inristade i stenläggningen på vardera sidan av trappan och utgör intressant läsning under de långa pauserna för att låta de nedåtgående besökarna passera. Det kan bli trångt, särskilt när ”större” turister klämmer sig igenom. Även om det kan bli tröttsamt och irriterande (särskilt när volymen av människor i trapporna är stor) är det värt det för den fantastiska utsikten över Köln och Rhen.
Brandenburg Gate
Vid en första anblick kan den ikoniska Brandenburg Gate tyckas klart undermålig. Dess storlek är inte särskilt imponerande, särskilt när man jämför den med liknande landmärken som Triumfbågen i Paris. Den är dock fortfarande mycket anmärkningsvärd på grund av sin historia och har varit värd för otaliga historiska händelser.
Porten färdigställdes 1791, under Friedrich Wilhelm II:s tid, för att representera fred. Napoleon använde den för ett triumffirande 1806 och sovjetiska soldater dansade framför den i slutet av andra världskriget 1945.
Svårt skadad i kriget lämnades den isolerad i gränszonen mellan östra och västra Berlin. Även om båda regeringarna hjälpte till med restaureringsarbetet förblev porten en symbol för delning. Den fortsatte att vara värd för historiska händelser, bland annat Reagans berömda tal om att ”riva ner denna mur”. Brandenburger Tor blev slutligen en symbol för frihet 1989 när Berlinmuren systematiskt revs runt omkring.
Trafiken brukade passera fritt under porten, men numera har Pariser Platz, direkt framför den, förvandlats till en fotgängarzon. Det är alltid något på gång på detta stämningsfulla lilla torg, från protester till konserter. Det måste vara ditt främsta mål på varje resa till Berlin. Idag har Brandenburgerporten renoverats ännu mer och det finns få spår av dess turbulenta förflutna.
Fernsehturm i Berlin
När du vandrar runt i centrala Berlin och njuter av dess loppmarknader, museer och kaféer kommer ett landmärke aldrig att undkomma din blick – Fernsehturm eller TV-tornet. Det ligger nära Alexanderplatz i hjärtat av gamla Östberlin och byggdes mellan 1965 och 1969. Vid sidan av Brandenburger Tor är det fortfarande en av Berlins viktigaste symboler.
Det är 368 meter högt och utgör en utmärkt orienteringspunkt om du går vilse. Det är möjligt att för cirka 12 euro ta sig upp på Fernsehturm till en utsiktsplattform och en roterande restaurang (den roterar en gång var 30:e minut). När du tittar ut över den tyska huvudstadens sevärdheter kommer du att känna dig på toppen av världen.
Myndigheterna i den tyska demokratiska republiken byggde Fernsehturm som en symbol för styrka och beslutsamhet. Berlinarna kommer dock alltid att glädja sig åt att berätta ett gammalt skämt om tornets stora svaghet. När solljuset reflekteras av stålkupolen brukar det se ut som ett kors, ett fenomen som senare kallades ”Påvens hämnd”.
Reichstag
Richstag är en annan av Tysklands anmärkningsvärda historiska landmärken som alltid är närvarande i bakgrunden av nyhetsrapporter som handlar om Europas finanskris. Den blev ökänd i februari 1933 när den fattade eld under kontroversiella omständigheter, en avgörande händelse för Nazitysklands födelse.
Röda armén gjorde den till sitt främsta mål under slaget om Berlin 1945 på grund av dess historiska betydelse och besökare kan fortfarande se sovjetisk graffiti på väggarna och taket. Numera har byggnaden renoverats och rekonstruerats grundligt för att reparera de enorma krigsskadorna.
Arkitekten Normal Foster ledde det projektet och det kulminerade med installationen av en massiv glaskupol på byggnadens tak. Den har snabbt blivit den näst mest populära attraktionen i Tyskland, så besökare gör klokt i att komma tidigt. Köerna kan bli ganska långa, en obehaglig upplevelse under de varma sommarmånaderna. När du kommer in i Reichstag (inträdet är gratis) kommer du att stiga uppför en cirkulär gångväg mot toppen av kupolen. Utsikten över regeringsområdet och resten av Berlin är imponerande och upplevelsen är verkligen värd att uppleva trots de långa väntetiderna.
Zeche Zollverein
Zeche Zollverein eller Zollverein Industrial Complex är ett UNESCO-världsarv i den västtyska staden Essen. För alla med ett stort intresse för Europas industrihistoria är detta den bästa platsen att besöka.
Kolgruvan och koksverket stängdes 1986 respektive 1993 innan området blev ett monument 2001. Hela anläggningen är lätt att nå med bil och har en egen regional tågstation. Förbered dig på en rejäl vandring – Zeche Zollverein är en enorm industriell labyrint fylld av transportband, kopparfärgade slingertorn och gångbroar.
När du går genom de grusiga övergivna byggnaderna och järnvägsspåren som är övervuxna med ogräs kan du inte låta bli att fundera på hur det här stället måste ha sett ut i sin bästa tid, när mer än 7 000 arbetare utvann kol ur de olika schakten. Numera står de utspridda skorstenarna stilla och kaféer har tagit över de gamla verkstäderna. Otaliga restauranger tar emot hungriga turister och en utomhuspool har byggts mitt bland maskinerna.
Anläggningen är verkligen ett passande monument över Tysklands kolgruvarbetare som kämpade under fruktansvärda förhållanden i sin mörka underjordiska värld. Även om det är grymt och oglamoröst förblir Zeche Zollverein ett av Tysklands mest meningsfulla och viktiga monument, en bestående symbol för Europas industriella arv.
Författarprofil: Seamus Murphy skriver för Trenditionst.