Robert-Francois Damiens var en man som försökte mörda kung Ludvig XV år 1757. Han avrättades offentligt efter att ha torterats i stöveln (som krossade hans ben), heta tänger som skalade hans kött, och sedan slutligen styckats. Vi tar upp berättelsen efter att han har stigit upp på schavotten; de heta tängerna används. Detta berättas genom familjen Sansons Seven Generations of Executioners (1862); de kommer direkt från memoarer från de bödlar som torterade och avrättade honom:
. När Damiens kände den blåaktiga lågan bita sig fast i köttet, utstötte han ett fruktansvärt skrik och vred sig i sina band. Den första smärtan gick över, han höjde huvudet och såg sin hand brinna utan att visa sin smärta på annat sätt än genom att gnissla med tänderna som man kunde höra kvidande.
Denna första del av tortyren varade i tre minuter.
Charles-Henri Sanson hade sett kaminen vackla i sin farbrors händer. Genom svetten som översvämmade hans ansikte var hans blekhet nästan lika stor som patientens. Med de rysningar som upprörde hans lemmar förstod han att det skulle vara omöjligt för honom att utföra tortyren; han erbjöd hundra pund till en av betjänterna om denne gick med på att göra det. En man vid namn André Legris accepterade. Han började föra sitt fruktansvärda instrument över patientens armar, bröst och lår; med varje bett som järnkäken avlägsnade en bit kött, och Legris hällde i det gapande såret den brinnande oljan, ibland den brinnande kådan , det smälta svavlet eller det smälta blyet som de andra betjänterna hade presenterat för honom.
Vi upplevde sedan något som språket inte kan beskriva, som sinnet knappt kan föreställa sig, något som bara har sin motsvarighet i helvetet och som jag kommer att kalla smärtans upprymdhet. Damiens, ögon oproportionerligt ut ur sina hålor, spetsigt hår, krokiga läppar stimulerade plågoandarna, utmanade deras tortyr, framkallade nya lidanden. När hans kött skrek i kontakt med de brinnande vätskorna, blandades hans röst med denna avskyvärda rysning, och denna röst, som inte längre var mänsklig, ylade – ”Igen! Gör det igen!”
Hur som helst var detta bara tortyrens förspel.
De tog ner Damiens från plattformen och placerade honom på en ram som var tre fot hög och som föreställde ett kors av Sankt Andreas; sedan knöt vi en häst till var och en av hans medlemmar. Under dessa förberedelser höll den olycklige mannen envist ögonen stängda. Den vördnadsvärda kyrkoherden från Saint Paul, som inte hade övergivit honom, närmade sig honom och talade till honom; han signalerade till henne att han hörde henne, men han öppnade inte ögonen. Det verkade som om han inte längre ville att hans blick, som skulle möta Gud, skulle fläckas av åsynen av de barbarer som tillfogade hans eländiga kropp sådana plågor. Då och då ropade han – ”Jesus! Maria! Till mig, till mig!” som om han hade bett dem att snabbt rycka honom från sina bödlar.
En medhjälpare hade tagit tag i varje hästs tygel, en annan medhjälpare hade placerat bakom vart och ett av de fyra djuren en piska i handen. Charles-Henri Sanson stod på schavotten och dominerade alla sina män.
På hans signal rusade de fruktansvärda hästarna fram. Ansträngningen var stor, för en av hästarna föll på trottoaren. Människomaskinens muskler och nerver hade dock stått emot denna fruktansvärda ryckning. Tre gånger gav hästarna, stimulerade av skriken, av piskan, fullt halsband, och tre gånger fick motståndet dem tillbaka. Man märkte att patientens armar och ben var oproportionerligt långa, men han levde fortfarande, och man hörde ljudet av hans andning, skrikande, som stönet från en smedjebälg.
De exekutiva var bestörta; kyrkoherden i Saint-Paul, M. Guéret, hade svimmat, kanslichefen gömde ansiktet i sin toga, och man hörde det dämpade mumlande som utgår från åskvädret löpa genom folkmassan. Sedan herr Boyer, kirurgen, rusat mot Hôtel-de-Ville och meddelat kommissionärsdomarna att styckningen inte skulle äga rum om man inte hjälpte hästarnas ansträngningar genom att amputera de stora nerverna, rapporterades det nödvändiga tillståndet.
Vi hade ingen huggkniv; det var med en yxa som André Legris gjorde snitt i armhålorna och knogarna på låren på de olyckliga. Nästan genast tog hästarna bort lemmarna; först lossades det ena låret, sedan det andra, sedan en arm.
Damiens andades fortfarande.
Till slut, när hästarna stelnade på den enda medlemmen som var kvar, höjdes hans ögonlock, ögonen vändes mot himlen, hans formlösa stam hade dött.
När vaktmästarna lösgjorde dessa sorgliga kvarlevor från Sankt Andreas kors för att kasta dem i eldsvådan, märkte vi att patientens hår, som var brunt när han anlände till Greve, hade blivit vitt som snö.
Sådant var tortyren av Damiens.
På min fritid är jag värd för en historisk podd om brottslighet, brottslingar och deras sociala sammanhang före år 1918. Du kan lyssna på den här.