Nick Simons The Girl in the Photographs verkar vara en berättelse som är omvänd från slutbilden – som för att vara en lågbudgetskräckfilm är effektiv. Inga spoilers här, och det skulle inte spela någon roll om det gjorde det. Vid det laget är det för lite och alldeles för sent att förlösa filmen efter att vi har blivit utsatta för återvunna skräcktroper, som på ett förutsägbart sätt klampar sig fram mot ett oroväckande slutmoment. Kanske borde detta ha varit en kortfilm och inte en tung, glömsk långfilm. På sätt och vis är det en skräckfilm för selfie-generationen – passande, eftersom berättelsen är fullständigt intetsägande och ytlig.
Colleen (Claudia Lee), en servitris i South Dakota, börjar hitta poserade fotografier av mördade kvinnor som lämnats på kaféet där hon arbetar, osäker på om de är äkta eller iscensatta. Det är de verkligen: fotograferna är ett par störda backwoods-killar som låser in kvinnor i burar och fotograferar deras skräckslagna ansikten innan de dödar dem. Nyhetsartikeln blir rikstäckande och väcker uppmärksamhet hos den hyllade L.A.-baserade fotografen Peter Hemmings (Kal Penn), som tror att bilderna är inspirerade av hans eget arbete. Jag antar att namnet är en filmnördig referens till David Hemmings, stjärnan i Michelangelo Antonionis Blow-Up, en oändligt överlägsen film som utspelar sig i fotografins värld, medan mördarens modus operandi för tankarna till en annan klassiker, Michael Powells Peeping Tom. Det är aldrig klokt att göra jämförelser med så älskade filmer, för imitatörer misslyckas oundvikligen med att överträffa sina mästare.
Filmen inleds på liknande sätt med två kvinnor som skrattar upprört när de lämnar en biograf. Den ena utbrister: ”Inga fler skräckfilmer för mig”. Hennes väninna håller inte med och säger: ”Jag tyckte att det första mordet var bra!”. (För övrigt är The Girl in the Photographs första mord inte bra. Faktum är att ”bra” inte är ett ord som bör finnas i närheten av den här filmen). Dessa repliker skulle verkligen känna sig hemma i en Wes Craven-film, vilket förpassar dialogen till en oavsiktlig röd tråd. Inom några minuter inser vi snabbt att detta knappast är värt sådana jämförelser. Till skillnad från gulliga och självmedvetna skräcksuccéer från 90-talet, som Cravens Scream, har den här filmen inga ambitioner att satirisera genren. Det är bara en bortkastad dialog, och precis som nästan allt annat i berättelsen skulle den kunna kastas bort och handlingen skulle fortsätta ostört. Hardcore skräckfans kan ha roligt med de fåniga karaktärerna och den morbida förutsättningen, men som den sista posten i den store Cravens filmografi (om än som exekutiv producent) är The Girl In The Photographs ett gnäll, inte en smäll.
Cravens skräckkatalog är full av lättsamma ögonblick av lättsinnighet, där han lekfullt leker med genrens formler till ett ofta underhållande resultat. Tyvärr var det för länge sedan. Majoriteten av manuskriptets grova försök till humor faller till golvet som en död fågel, ungefär lika smarta och roliga som ett genomsnittligt avsnitt av Entourage. Är idén att håna ytliga, luftfärdiga supermodeller i komedins framkant? (Ledsen, Zoolander 2.) Manuset innehåller ett mödosamt virrvarr av olika toner, som växelvis dyker upp och försvinner närhelst den trista slasherformeln kräver det. Tacka dina lyckliga stjärnor för Dean Cundeys hantverksmässiga filmfotografering, som lyfter ögonblicken till kanten av stämning och atmosfär, bländande bilstrålkastare som skär genom natten och för tillfället påminner om hans tidigare arbete med Steven Spielberg och John Carpenter.
De senaste skräckfilmerna av Kevin Smith kommer i åtanke, i synnerhet den sorgligt missriktade Tusk, som har många tonala likheter med The Girl in the Photographs. Till att börja med är det enda ögonblick i Tusk som faktiskt fungerar de avslutande ögonblicken. I den filmen var huvudpersonen, spelad av Justin Long, en grov, självupptagen skitstövel som möter ett fruktansvärt grymt öde. Det verkade som om Smith trodde att Longs karaktär måste etableras som osympatisk innan tortyren kan börja, och han var tydligen orolig för att publiken inte skulle följa med på den skruvade resan om inte offret på något sätt förtjänade det. Genom att skildra Longs karaktär på det sättet bryr vi oss i stället om honom, och ser därför hans groteska förvandling med samma brist på engagemang tills filmens sista ögonblick hoppar till flyktigt liv sekunder innan eftertexterna rullar.
Om publiken inte bryr sig om karaktärerna kommer de inte att bry sig när de jagas runt eller till och med blir uppstoppade av psykotiska mördare. The Girl in the Photographs fungerar enligt samma missriktade förespegling som Tusk. De hatiska storstadsstereotyperna som kommer till den lilla staden i South Dakota är egentligen bara kanonmat, färska kroppar som vår skurk kan skära upp. Det finns nyanser av Tusks hatiska huvudkaraktär i Kal Penns hyllade fotograf, som helt klart är baserad på den verkliga kändisfotografen Terry Richardson och andra sliskiga typer av liknande slag: en grov, egoistisk idiot som borde ha fått sin hämnd för länge sedan. Visst, Colleen verkar trevlig nog, men hon är bara ytlig och verkar definieras av det faktum att hon har en skum före detta pojkvän som följer henne runt. De är i huvudsak kött som väntar på att bli malda, levande kroppar som är redo att förvandlas till blodiga lik på en manusförfattares nonchalanta infall. Kevin Smith har åtminstone förmågan att konstruera nyanserade och trovärdiga karaktärer, oavsett råhet. Dessa Los Angeles-karikatyrer är livlöst endimensionella, helt utan definierbara eller engagerande personlighetsdrag.
Filmen bygger sällan upp någon som helst nivå av spänning, stämning eller atmosfär, och när den kortvarigt gör det har manuskriptet inte en aning om vad man ska göra med det. Den mest effektivt läskiga scenen i filmen – där Colleen är ensam i sin lägenhet efter att hennes ryckiga pojkvän lämnat henne – lyckas uppnå en solid känsla av spänning under några få flyktiga ögonblick. Det finns till och med en fin jump-scare. Vi klipper dock hastigt till nästa morgon och all spänning förflyktigas omedelbart. De ”läskiga” maskerna som mördarna bär är ett annat bortkastat element, som regissören ständigt döljer i skuggiga vidvinklar. Varför inte låta oss se dessa masker, som troligen utformades särskilt för produktionen? Efter att ha sett Scream skulle publiken lätt kunna rita upp mördarens spökmask ur minnet. Dessa detaljer kan på ett vackert sätt bidra till den övergripande atmosfären, men filmen har inget intresse av sådana finesser.
Trots sina högtflygande ambitioner – filmen inleds till och med med med ett William S. Burroughs-citat som manusförfattarna tolkade ganska bokstavligt – utvecklas The Girl in the Photographs snabbt till käpphästar av lågmäld banalitet, som regelbundet avbryts av tråkigt iscensatt våld. Nåväl. Dean Cundey var åtminstone med.
The Girl in the Photographs har begränsad premiär den 1 april.