Tacomas borgmästare Victoria Woodards växte upp i den stad som hon 2017 skulle väljas till borgmästare för. Woodards flyttade runt i många stadsdelar i Tacoma som barn och sade att hon alltid hade en positiv attityd trots familjens svåra ekonomiska omständigheter.
”Vid de flesta tillfällen i mitt liv hade vi det inte bra ställt”, sade Woodards. ”Jag minns att jag bodde i ett hus där vi inte hade elektricitet och vi kunde bara få värme från spisen. Och vi åt inget annat än grillade ostmackor hela tiden. Jag tyckte att det var roligt. Jag har aldrig sett mig själv som fattig – min inställning har alltid varit att hitta det goda i allting.”
Woodards fick sina första tänder i ledarskap och service när hon engagerade sig i en lokal kyrka när hon var 12 år gammal. Efter att ha tagit examen från Lincoln High School, där hon sa att hon var en genomsnittlig elev och inte hade uppmuntrats att gå på college, gick hon med i militären, som hon sa ”tvingar på dig ledarskap på ett sätt som du inte är van vid, och du växer upp”.
När hon väl lämnat militären följde hennes karriär en olinjär bana, till stor del på grund av att den, som hon sa, var oplanerad. Hon hade aldrig någon vision om var hon ville hamna – hon skrattar och säger: ”Jag hade verkligen inga planer när jag var yngre på att bli borgmästare”. Allt hennes arbete under de årtionden som hon har bott i Tacoma har kretsat kring service, från hennes tid på Tacoma Urban League – en ideell organisation som i 50 år har stöttat det lokala afroamerikanska samhället för att uppnå social jämlikhet och ekonomiskt oberoende – till hennes politiska karriär, som sträcker sig från hennes arbete som assistent till fullmäktigeledamot, fullmäktigeledamot och, för närvarande, hennes titel som borgmästare.
”Mitt livsmål har alltid varit att tjäna och att vara till nytta”, sa Woodards. ”Jag tror verkligen att min kärlek och omsorg om människor är den viktigaste färdigheten jag har. Det är naturligt för mig att vilja ha det bästa för alla och att försöka lista ut hur jag ska nå dit. Jag ska vara den första att erkänna att jag inte alltid vet hur jag ska göra det. Men denna empati, denna iver att tjäna, det är min superkraft.”
Du gjorde mycket viktigt arbete på Tacoma Urban League. Vad innebar det och vad lärde du dig av det?
Jag tror att katalysatorn för hela min livsbana var att få jobbet på Urban League. Det var 1993, jag var 28 år och jag var assistent till presidenten. Det var då jag visste att jag skulle arbeta med samhällsarbete för alltid. Jag visste inte hur det skulle se ut, jag visste inte vad jag skulle göra, men det kändes som hemma, som om det var min kallelse.
Jag fick prova på så många saker – i den ideella världen finns det aldrig tillräckligt med folk för att utföra arbetet, så jag fick prova olika saker och upptäcka vad jag verkligen älskade.
Jag arbetade där i nästan fem år innan jag erbjöds ett jobb som lagstiftningsassistent åt Harold Moss, som var den första afroamerikanska stadsfullmäktigeledamoten och den första afroamerikanska borgmästaren i Tacoma. Jag erbjöds jobbet i september, och redan den första dagen skulle jag ha fördubblat min lön för halva arbetsmängden. Jag fattade inte beslutet att ta det förrän i november – det är så mycket jag älskade mitt jobb på Urban League, och för mig handlade det aldrig om pengar eller prestige. När du ser tillbaka på din karriär, vilka är några höjdpunkter som du är mest stolt över?
Tjugo år senare fick jag komma tillbaka och göra ett drömjobb, nämligen att bli president och vd för Urban League. På den tiden skulle jag antingen vara den som räddade Urban League eller den som stängde dörrarna. Jag inrättade nya program, fick in finansiering, använde mitt rykte i samhället och berättade min personliga historia: Jag är vad Urban League producerar, jag är beviset på att de gör ett bra arbete. I dag blomstrar det fortfarande, och jag är verkligen stolt över att ha varit en av dem som fick ta ledningen och se till att det skulle ha en hållbar framtid.
Vad lockade dig mest när du började arbeta med politik?
När jag arbetade för Harold (Moss) insåg jag att jag gillade förmågan att använda min makt för det goda. Vid den tidpunkten var jag dock inte den person som stod utåt – det var Harold, och jag tyckte att jag var kallad att vara stödperson. När han gick i pension och folk sa åt mig att ställa upp, sa jag: ”Aldrig i livet, jag vill inte vara förtroendevald.”
Den första gången jag blev vald var som parkkommissionär. Att vara den person som står längst fram var något jag fick räkna med, men jag började gilla det. Jag tror att vi alla får gåvor, och de är olika för alla. Och när man har en gåva anser jag att man har en skyldighet att använda den för att förbättra för människor. Vad jag insåg var att jag i de flesta fall var den enda person som satt runt bordet som såg ut som jag. Jag vet att jag inte kan tala för alla i mitt samhälle, men jag var åtminstone med i rummet och kunde bidra med ett perspektiv som många i rummet inte hade. Jag tog det som ett mycket verkligt ansvar, och det gör jag än i dag. Min gåva är att jag har den erfarenhet, kunskap och kompetens som krävs för att lyfta alla röster i den här staden.
Om du ser tillbaka på din karriär, vilka är några höjdpunkter som du är mest stolt över?
Det finns ingen prestation som jag har gjort på egen hand. Men jag är ganska stolt över att Urban League firar sitt 50-årsjubileum. Jag är stolt över att vi drev på för att öppna ett kontor för jämlikhet och mänskliga rättigheter i staden Tacoma, och att vi inte ser på saker och ting på samma sätt, utan på ett rättvist sätt. Jag är stolt över hur staden hanterar COVID-krisen och hur vi investerar i vårt samhälle. Har vi gjort allting så bra som möjligt? Nej, för vi är människor. Men jag tror att vi arbetar så hårt vi kan.
Som en person som har varit både en medlem av samhället och en högprofilerad ledare, hur tror du att rollerna skiljer sig åt?
Jag tror inte riktigt att de är det, när allt kommer omkring. Jag tror att vi alla leder på olika ställen. Mitt ledarskap är inte viktigare än en mamma eller pappa som leder sin familj. För oss alla finns det stunder då vi måste tala ut eller träda fram. Och jag tror att en bra ledare bara innebär att sätta människor i första rummet, att bry sig om dem som finns runt omkring en och att fatta svåra beslut på grundval av den information man har för tillfället. Och att vara villig att säga: ”Jag försökte det, det fungerade inte, jag är ledsen” och att kunna ta ansvar när något går fel.
