Jordbävningar är ett svar på rörelsen mellan plattor. När två plattor pressas samman i jämn takt blir stenarna längs gränsen mer och mer stressade tills något till slut måste ge vika – och en jordbävning inträffar längs en förkastning någonstans i plattgränszonen. Det kan liknas vid att böja en pinne. När du böjer den med ökande kraft blir pinnen mer och mer deformerad tills den till slut går sönder (”jordbävning!”) och var och en av de två bitarna av pinnen fjädrar tillbaka till att vara mer eller mindre raka, men i ett nytt läge i förhållande till varandra.
I Nya Zeeland trycker de australiska och stillahavsplattorna mot varandra längs en krökt gräns. Hur de möter varandra förändras längs gränsen. I södra änden av Sydön dyker den australiska plattan ner (subducerar) under Stillahavsplattan medan det på Nordön är den motsatta situationen där Stillahavsplattan trycks under av den australiska plattan. I mellanskedet, genom större delen av Sydön, gnisslar de två plattorna förbi varandra längs Alpine Fault. För att se en video om hur plattgränsen har förändrats under miljontals år, klicka här
Hikurangi Trough markerar kollisionsgränsen öster om Nordön, och det är här som den oceaniska litosfären (Stillahavsplattan) sjunker ner under Nordön i form av en enorm lutande platta. Som ett resultat av denna subduktion skapas magma på djupet som ger upphov till Nya Zeelands aktiva vulkaner.
