Carlotte Brown Hawkins öppnade 1902 ett institut för afroamerikanska tonåringar i North Carolina. Hon inrättade institutet i en ombyggd smedja och uppkallade det efter sin mentor Alice Freeman Palmer. Hawkins tillskrev Palmer, den första kvinnliga presidenten vid Wellesley College, en stor del av sin tidiga utbildning. Palmer hjälpte Hawkins ekonomiskt så att hon kunde gå på Salem State Normal School, där hon förberedde sig för att bli lärare.
Under årens lopp expanderade Palmer Institute till att omfatta 350 tunnland campus och en gård för att producera mat till elever och lärare. Alice Freeman Palmer Building, som färdigställdes 1922 som den första byggnaden helt i tegel på campus, innehöll administrativa kontor, klassrum, Wellesley Auditorium och ett bibliotek som innehöll reproduktioner av världens stora konstverk.
Under de första åren följde skolans läroplan den som Booker T. Washingtons Tuskegee Institute, en anläggning för utbildning i jordbruk och manuell träning. Under Hawkins 50-åriga lärarkarriär ändrades dock skolans tekniska inriktning och betonade i allt högre grad akademisk och kulturell utbildning. Skolan blev en nationellt ackrediterad förberedande skola av Southern Association of College Secondary Schools innan den stängdes 1971. Under sin 70-åriga historia utbildade Palmer Institute mer än 1 000 afroamerikanska elever.
1971, efter att institutet förstörts av en brand, köpte det närliggande Bennett College fastigheten. Campuset kontrollerades därefter av en rad olika ägare fram till 1987 då delstaten North Carolina skapade Charlotte Brown Hawkins Museum. Museet, som inrättades för att uppmärksamma Hawkins bidrag till den afroamerikanska utbildningen, blev North Carolinas första afroamerikanska statliga historiska plats. I dag erbjuder museet utställningar, visningar av historiska strukturer och audiovisuella presentationer.