År 2017 utforskade dykinstruktören Savannah Nalu Olivier den sydafrikanska östkusten i Sodwana Bay när hon fick syn på något överraskande: en pytteliten sjöhäst, som inte var större än hennes fingernagel. När experten på pygmé-sjöhästar Richard Smith och biologen Louw Claassens såg foton av Oliviers fynd insåg de att hon hade gjort en stor upptäckt, rapporterar Douglas Main för National Geographic.
Intills hade endast sju arter av pygmé-sjöhästar identifierats i hela världen. En av dessa arter upptäcktes i Japan och de övriga sex hittades i koralltriangeln i östra Stilla havet. Denna nyupptäckta sydafrikanska art lever 5 000 mil därifrån och är den första pygmé-sjöhäst som upptäckts i Indiska oceanen, enligt ett uttalande från University of Leeds.
”Det är som att hitta en känguru i Norge”, säger Smith, expert på pygmé-sjöhästar och medförfattare till studien, till National Geographic.
Forskarteamet publicerade sina upptäckter i den vetenskapliga tidskriften ZooKeys denna månad. De döpte den lilla sjöhästen till Hippocampus nalu, en hänvisning till Oliviers mellannamn. ”Nalu” betyder också ”här är den” på de lokala språken isiXhosa och isiZulu – ”för att visa att arten hade funnits där hela tiden tills den upptäcktes”, skriver några av studiens författare i en artikel för The Conversation.
De små varelserna har en honungsbrun färg och en rödaktig svans som gör att de kan smälta in i de omgivande algerna och sanden. Enligt en PBS-video från 2015 överlever de flesta pygméseahorses genom att kamouflera sig mot korallerna eller algerna där de bor. Deras exceptionella kamouflageförmåga, i kombination med deras ringa storlek, gör att det är ”som att hitta en nål i en höstack” för forskare att hitta pygméseahorrar, enligt ett uttalande från Smith, en expert på pygméseahorrar och en av medförfattarna till artikeln.
Hippocampus nalu växer till en maximal storlek av 2 centimeter – så liten att två av dem skulle passa, svans till nos, på längden av ett amerikanskt nickelmynt. Forskarna samlade till och med in en juvenil som bara var en centimeter lång, enligt Smiths uttalande.
Dessa nyklassificerade sjöhästar har spetsiga, spetsiga taggar på ryggen, medan de andra kända arterna av pygmé-sjöhästar har plattspetsade taggar, enligt National Geographic. De upptäcktes också i ett stormigt område i Sodwana Bay som är utsatt för stora svallvågor. Detta var överraskande med tanke på att de flesta andra arter av pygméseahästar har hittats i relativt skyddade korallrev, enligt författarnas artikel i The Conversation.
I en intervju med National Geographic säger Thomas Trnski, chef för naturvetenskaperna vid Auckland Museum i Nya Zeeland, att denna upptäckt ”visar att det fortfarande finns många upptäckter att göra i oceanerna, även i grunda vatten nära kusten”. Trnski, som inte var inblandad i studien, påpekar att nästan alla arter av pygmé-sjöhästar har upptäckts under de senaste 20 åren.
Claassens, medförfattare till studien och chef för Knysna Basin Project säger i ett uttalande från University of Leeds: ”Vilken spännande resa – från en pratstund på en strand till att hitta den första sydafrikanska dvärgpiggsjöhästen!”
”Detta borde vara en uppmaning till handling för alla dykare”, fortsätter Claassens. ”Nya upptäckter kan finnas runt nästa rev.”