N500RA har flugits av R.A. ”Bob” Hoover i nästan 20 år och är världens mest kända Shrike Commander. Hoover använde sina omfattande kunskaper som testpilot och stridspilot för att bli en legendarisk flyguppvisningspilot och förde ett enkelt affärsflygplan till internationell uppmärksamhet.
Shrike Commander är en ättling till 1948 års Aero Commander, L-3805, ett lätt, tvåmotorigt, sex/sju-sitsigt, högvingeflygplan som byggdes av Aero Design and Engineering Corporation i Culver City, Kalifornien. År 1952 levererade företaget i Bethany, Oklahoma, modell 520, ett lätt transportflygplan med fem/sju platser, helt i metall och med två motorer. Företaget introducerade den kraftfullare Model 560 med två 350-hästkraftiga motorer 1954 och marknadsförde sedan en 290-hästkraftig, fyrsitsig version, 500U, 1958. År 1960 bytte företaget namn till Rockwell Standard och slogs sedan samman med North American 1967. 500U blev Shrike Commander, ett tvåmotorigt affärsflygplan som drivs av två bränsleinsprutande 290 hk kolvturbo Lycoming-motorer, IO-540-E1B5, med Hartzell propellrar med konstant varvtal. Det var ett fyrsitsigt flygplan med höga vingar som kunde byggas om till en sjusitsig konfiguration genom att lägga till en bakre sittbänk. Flygplanet var tillverkat i aluminium och hade en halvmonocoquekonstruktion med infällbart landningsställ. Det hade en marschfart på 203 mph, en räckvidd på 750 miles och ett marschtak på 20 000 fot. Flygplanet hade en komplett elektronik för flygning i alla väder, valfria avisningskängor och valfria kabinutrustningar som gardiner, hopfällbart skrivbord och förvaringsskåp. År 1973 dök namnet Rockwell International upp som ett resultat av fler sammanslagningar. Mellan 1968 och 1979, då produktionen upphörde, tillverkade Rockwell 316 Shrike Commanders.
Bob Hoover började flyga på Berry Field i Nashville 1937, där han lärde sig själv grundläggande aerobatiska manövrar. Han gick med i Tennessee Air National Guard och hans skvadron blev en del av U.S. Army Air Corps 1940. På grund av sina extraordinära flygkunskaper blev Hoover snart testpilot och fick i uppdrag att flyga militärflygplan till gränsen för deras prestationsförmåga. Hoover var ivrig att flyga i strid under andra världskriget och tilldelades Korsika och flög 58 uppdrag innan han blev nedskjuten. Han tillbringade 15 ½ månad i ett tyskt fångläger innan han rymde och tog en Focke-Wulf FW-190 för att flyga mot friheten. År 1947 var han reservpilot för Chuck Yeager, som flög Bell X-1 över ljudets hastighet. Han blev testpilot för General Motors och North American Aviation. Han demonstrerade också F-86 Sabrejet och flög flera bombuppdrag under Koreakriget.
På 1950-talet började Hoover flyga North American-flygplan, mest känd som P-51 Mustang, på militärbaser och sedan på stora civila flyguppvisningar. Hoover flög också affärsversionen av jetflygplanet T-39, Sabreliner, och 1968 började han demonstrera Aero Commander-flottan vid National Business Aircraft Maintenance Show i Reading, Pennsylvania. Han satte också höjd- och hastighetsrekord i North American- och Rockwell-flygplan. Han började flyga Shrike Commander-modellen 1973.
Shrike Commander 500S, N500RA, tillverkades 1972. Robert Anderson, ordförande och verkställande direktör för Rockwell International, flög först flygplanet, följt av flera andra ägare, innan Hoover köpte det 1979. N500RA var ett 500S affärsflygplan i produktion, med undantag för rök- och propelleravfjädringssystemen. Han målade det i en distinkt vit och grön färgsättning, med sitt namn på toppen av varje vinge. Hoovers rutin visade att Shrike har en utmärkt förmåga att hantera höga och låga hastigheter och att den är enmotorig och utan motor. Men eftersom det var ett vanligt affärsflygplan som saknade kraftigt modifierade motorer och snabba stig- och svängegenskaper var Shrike Commander ett mer utmanande flygplan för flyguppvisningsflygning än hans P-51 jaktplan. Förutom sextonpunktsrullningar och loopar flög Hoover en exakt deadstick-manöver (utan motor) med en loop, åttapunktsrullning, en 180-graders vändning till en landning med först det ena hjulet och sedan det andra hjulet, landning och taxa till flyguppvisningscentret.
En särskild manöver demonstrerade Hoovers suveräna pilotkunskaper i både Shrike och Sabreliner, men den är bara synlig på film. På höjd ställde Hoover ett glas ovanpå instrumentpanelen och fortsatte att hälla iste i glaset från en kanna i sin högra hand samtidigt som han använde sin vänstra hand för att rulla flygplanet helt och hållet. Genom att kombinera centrifugalkraften med en smidig hantering av kontrollerna spillde han aldrig en droppe te.
Hoover flög flygplanet på flyguppvisningar i USA och runt om i världen fram till april 1994 då FAA ingrep. I ett mycket kontroversiellt beslut återkallades Hoovers medicinska intyg, vilket orsakade ett ramaskri inom flygbranschen. Hoover genomgick flera läkarundersökningar och flygprov och bevisade konsekvent sina hälsokvalifikationer och flygkunskaper innan han i oktober 1995, vid 73 års ålder, återfick sitt certifikat. År 2000 beslutade Hoover, med hänvisning till höga försäkringskostnader, att pensionera flygplanet och erbjuda det till museet.
Robert A. Hoover är tidigare ordförande för Society of Experimental Test Pilots och har blivit invald i National Aviation Hall of Fame och International Council of Air Shows (ICAS) Hall of Fame. Bland många andra utmärkelser är han mottagare av Distinguished Flying Cross och Smithsonian Institution’s Lindbergh Medal.
I april 2000 flög Hoover Shrike till Sun’N’Fun, Experimental Aircraft Associations (EAA) fly-in i Florida. N500RA har totalt 5 385 timmars flygtid och visas på Steven F. Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia.