Under loppet av de 100 Indianapolis 500-milloppen är listan över segrare, och de som kom plågsamt nära, fylld av fantastiska historier och färgstarka karaktärer som hjälpte till att göra loppet till ”The Greatest Spectacle In Racing”. Evenemanget 1987 hade verkligen alla de egenskaper som kännetecknar ett minnesvärt lopp: det mest vinnande teamet i loppets historia, en förare från den mest kända familjen inom öppen racing som försökte vinna sitt fjärde lopp som ersättningsförare och en bil som hämtades från en osannolik plats för att tas i bruk.
Team Penske och Indy 500 passar ihop som hand och handske. Organisationen har vunnit sammanlagt 16 Indy 500-tävlingar, vilket är flest i historien. Om 1970-talet var det årtionde då Roger Penske för första gången fick smaka på framgång på Brickyard, var 1980-talet det årtionde då hans team blev den dominerande kraften. När teamet gick in i grindarna för 1987 års tävling hade de fem Indy 500-segrar i sin ägo, varav tre sedan decennieskiftet.
De tre bilar som Team Penske planerade att ställa upp i årets Indy 500 bestod av tvåfaldige vinnaren Rick Mears, 1985 års vinnare Danny Sullivan och veteranen Danny Ongais. Al Unser, Sr., en trefaldig vinnare av tävlingen, hade dragit sig tillbaka från heltidskörning – hos Team Penske – året innan och dök upp på Indianapolis Motor Speedway arbetslös inför loppet.
Från den femte träningsdagen inför loppet, den 7 maj, kraschade Ongais hårt in i ytterväggen i kurva fyra och blev avstängd resten av månaden. Dessutom beslutade Team Penske att parkera sitt PC-16-chassi till förmån för sitt stall av 1986 års March-chassi. Det första skulle inte levereras förrän nästa dag, och Mears och Sullivan singlade ett mynt för att se vem som skulle köra det. Mears vann kastningen.
Kvalificeringen till loppet började lördagen den 9 maj och Team Penske hade fortfarande ingen ersättare för Ongais. Även om Mears hade den nya March i gång, var Sullivan tvungen att kvalificera PC-16:an. Båda klarade sig säkert in i fältet, men det pågick samtal om att Sullivan skulle återkvalificera ett March-chassi nästa helg när det anlände till speedwayen.
Onsdagen den 13 maj utsågs Unser, Sr. officiellt till ersättare för Ongais. Unser, Sr. hade övervägt att återvända till sitt hem i Albuquerque efter att inte ha hittat någon åkattraktion tidigare under månaden, men valde att stanna kvar för att hjälpa sin son Al Unser, Jr. att förbereda sig för loppet. Team Penske-tjänstemännen började genomsöka sin flotta av potentiella Marches för att hitta en lämplig plats för Unser, Sr.
Det utvalda chassit kom från lobbyn på ett Sheraton-hotell i Reading, PA, där det användes som showbil. På typiskt Team Penske-manér piskade besättningen i team nr 25 upp chassit i form och Unser, Sr. fick en möjlighet att vinna sitt fjärde Indy 500, vilket skulle ge A.J. Foyt samma poäng som A.J. Foyt för flest genom tiderna.
Med Mears som startade som trea, Sullivan som 16:e och Unser, Sr. som 20:e, hade Team Penske bilar utspridda i det 33 bilar stora fältet för 1987 års Indy 500. I fortsättning på månadens tema var avgångsfrekvensen hög under loppet. Mears slutade på varv 75 med en spoltråd och Sullivan gjorde detsamma på varv 160 med ett motorproblem.
Under tiden tog Unser, Sr. hand om sin utrustning när han arbetade sig fram genom fältet, även om Mario Andretti såg oslagbar ut när han satte ett bländande tempo. Vid det 90:e varvet hade Unser, Sr. arbetat sig in bland de fem bästa, men han låg två varv efter den snabba Andretti.
Men med 25 varv kvar drog sig Andretti ur tävlingen med ett problem med bränsleinsprutningen och lämnade över ledningen till Roberto Guerrero. Guerrero ledde nästan ett helt varv över den nu andraplacerade Unser, Sr., men han var tvungen att göra ett sista depåstopp medan teamet med nummer 25 hade kallat in Unser, Sr. tidigare.
Med 18 varv kvar att köra tog sig Guerrero ner i depån, men kopplingsproblem förvandlade rutinservicen till en katastrof. Han såg från depåvägen hur Unser seglade förbi och tog ledningen, vilket till slut fick Guerrero nästan ett varv efter. Därefter körde Al Unser, Sr. till sin fjärde Indy 500-seger. Vid 47 års ålder blev han den äldsta vinnaren i tävlingens historia.
Tänk om han hade återvänt till Albuquerque i stället för att hänga kvar vid 16:e och Georgetown? Tänk om Team Penske-teamet inte kunde förbereda en showbil i tid för att han skulle kunna tävla? Indy 500-historien skulle kunna se mycket annorlunda ut än vad den gör i dag.