Tejay van Garderen är den mest granskade amerikanska cyklisten i sin generation. Han är också den mest outgrundliga och förmodligen den mest begåvade.
Men av någon anledning, oavsett vad han vinner eller nästan vinner, och han gör både och mycket mer än de flesta amerikanska proffsen, verkar det aldrig räcka.
När säsongen 2020 närmar sig siktar han på Giro d’Italia, med möjligen Touren att följa. Kommer han att lyckas med det stora Grand Tour-resultatet som han har jagat så länge? Vem vet? Men det kanske är dags att han får lite beröm för att han är den enda amerikanen som ens drömmer om det just nu.
Och ändå är van Garderen utan tvekan den mest framgångsrika amerikanska WorldTour-föraren under de senaste åren. Han har en Giro-etappseger och en topp 10 i Vuelta på sin palmares så sent som 2017. Under 2018 vann han en etapp i Kalifornien och blev bara slagen till GC-segern av den cyklist som vi nu vet är världens bästa klättrare, Egan Bernal. Han var tvåa i Critérium du Dauphiné 2019.
Få ryttare med hans meritlista för etapplopp vid 31 års ålder skulle generera samma nivå av negativ hubbubb för att notera att de siktar på GC som Tejay van Garderen. Fråga bara Bauke Mollema eller Dan Martin, som har siktat på Grand Tour-podier i åratal utan att någon verkar ha något emot det. Men när van Garderen gör samma sak, höjs en kör: ”
När van Garderen träffade CyclingTips på EF:s träningsläger i Kalifornien förra månaden talade han om sina planer för 2020 med en kombination av ungdomlig optimism och en försiktig medvetenhet om att allt han säger kan dyka upp i en rubrik. Och kan man klandra honom?
Han ska åka Giro. Kommer han att tävla för GC? Förmodligen. Kanske.
”Om jag åker dit och säger: ’Vet du vad, jag kör inte GC’, och jag bara sitter på de platta etapperna och förlorar 30 minuter, så tar du bort ett alternativ från bordet”, sade han. ”Om något händer där jag har en dålig dag och förlorar mycket tid på GC och det ser ut som om det är ute ur bilden, då omvärderar vi och säger: ’Okej, låt oss bara satsa på etappsegrar’. Men om jag börjar med mentaliteten ”Jag går bara för etappsegrar, jag ska sitta upp och förlora tid och leva mitt bästa liv och inte oroa mig för sånt”, så begränsar du dina möjligheter.”
Å ena sidan har van Garderen fortfarande den optimism som har genomsyrat hans strävanden i åratal. Med tanke på hur vissa fans skyndar sig att peka på alla de gånger han inte har nått sina mål när han ger intervjuer som denna, är det imponerande att han fortsätter att sikta högt.
Tidigare säkrar han sina satsningar, vilket är helt logiskt. Han vet hur det här fungerar och hur folk kan reagera på vad han än säger. När han nu går in i sitt elfte år som WorldTour-förare den här säsongen är han trots allt ett rutinerat proffs numera, även om han fortfarande håller på att vänja sig vid den rollen omgiven av ett relativt ungt EF-team
”Många av de yngre killarna ser mig som veteranen, vilket är konstigt eftersom jag alltid har varit den unga killen”, säger van Garderen. ”Det är annorlunda. Jag njuter av det.”
I själva verket omfamnar van Garderen det faktum att han har samlat på sig år av kunskap när han arbetar sig in i form inför den kommande kampanjen 2020: Han har bestämt sig för att ge veteranen i spegeln en chans att vägleda sitt träningsprogram den här säsongen.
”Jag coachar mig själv i år”, sa han. ”Jag har fortfarande människor som ger mig råd. Jag har pratat mycket med Jonathan Vaughters om hans träningsfilosofi, men jag har också införlivat det i vad jag har hämtat från andra tränare som jag har haft och träningspass som jag har gillat och det sätt som jag har gillat att strukturera saker och ting. Jag skriver allting själv och låter folk titta igenom det.”
Van Garderen har förlitat sig på coachning av några olika namn genom åren. Jim Miller och sedan Max Testa övervakade hans träning under tidigare säsonger. Allen Lim tränade honom under 2019. Van Garderen hoppas att kombinationen av de insikter han har samlat från olika coachingproffs med sin egen kunskap om sin form och sitt schema kommer att bära frukt framöver.
”Jag tycker att det får mig att verkligen tänka på vad jag verkligen försöker göra med den här perioden, vad känner jag att jag behöver”, säger han.
”Det känns som att coachning kan vara något som jag skulle vara intresserad av senare. Att skriva ut det, för mig hjälper det. Och det gör saker och ting mindre stressiga eftersom jag vet vad jag har i mitt normala liv, vad mina resdagar är, vad det här och det där är.”
En eventuell framtida tränarkarriär är dock fortfarande långt borta för van Garderen. Han må vara på andra sidan 30 nu, men han är fortfarande yngre än till exempel Geraint Thomas när han vann sin första Tour, eller Greg Van Avermaet när han vann sitt första Monument. Van Garderen fokuserar på sina tävlingsmål för tillfället.
I år inkluderar dessa mål en andra start i karriären i Giro d’Italia, ett lopp som borde passa hans färdigheter med sina tre individuella tidskörningar i år.
Han vann en etapp i sitt enda andra deltagande där 2017, men har i allmänhet valt att tävla i Tour of California i maj. Det kommer inte att vara ett alternativ 2020, så istället kommer han att åka till Giro som en del av en EF-trupp som troligen också kommer att inkludera Hugh Carthy som en potentiell GC-utmanare tillsammans med en samling stagehunters.
För van Garderen är den mångsidiga strategi som EF vanligtvis förespråkar helt enkelt vettig.
”Jag gillar det lite mer än det sätt vi gjorde det på BMC, som i princip var att vi går till ett lopp med ett mål, alla kretsar kring en kille, och ofta var jag den killen”, sa han.
”Det är inte nödvändigtvis så att det lade för mycket press på mig som jag inte gillade. Det var som, säg i Paris-Nice 2014 var jag fyra. Det är inget dåligt resultat, men hela laget jobbade hela veckan för den fjärde platsen. Och jag tänkte att det förmodligen inte skulle ha gjort så stor skillnad om någon gick för en etappseger eller om någon annan ville göra GC. Skulle det verkligen ha tagit bort att jag blev fyra?”
Dedikerad GC-trupp eller inte, van Garderen säger ändå att en GC-runda i Giro inte är något han tänker utesluta. Och varför skulle han göra det? Visst, de där Twitter-trollen och kommentatorerna kommer att prata, men det kommer inte att hindra honom från att hålla sina alternativ öppna.
Van Garderens sökande efter möjligheter kan sträcka sig längre än till Giro. Om allt går hans väg kommer van Garderen att tävla inte bara i Italiens Grand Tour den här säsongen, utan även i Tour de France, beroende på EF:s uttagningar senare under året.
”Jag kommer att börja med Giro som ett mål och sedan efter det utvärdera om jag är tillräckligt bra, om jag känner mig fräsch, om jag inte avslutade Giro på knäna i den tredje veckan, då är jag redo att hålla mig motiverad ett par månader till och köra Touren”, säger han.
Bortsett från WorldTour-etapptävlingarna i hans kalender säger van Garderen också att han värmer upp för möjligheten att delta i EF:s alternativa tävlingssatsningar i år. Även om han ännu inte är säker på vilka evenemang som kommer att passa in i hans schema, ser han fram emot att eventuellt ”skapa lite utrymme” i sitt program för att ha lite kul i terräng.
Att njuta av att tävla med sin cykel är en stor del av det som håller van Garderen fokuserad på sin karriär i allmänhet.
”Folk frågar: ’Hur håller du dig motiverad?’ Men det är som att vi just gjorde en fyra timmars cykeltur i vackert solsken på en fantastisk plats”, sa van Garderen, som hade återvänt från en cykeltur på en solig dag i södra Kalifornien strax före intervjun. ”Det krävs inte mycket motivation för att göra det. Det är ett ganska fantastiskt jobb. Man får inte ta det för givet.”
Detta perspektiv hjälper van Garderen att njuta av den träning han gör under lågsäsongen och positionera sig så att han är i god form när tävlingarna blir hetare.
Med det i åtanke är det lätt att förstå varför hoppet är evigt vid den här tiden på året. Och vid det här laget, vad har van Garderen att förlora på att vara optimistisk inför den kommande säsongen? Det är inte så att han berättar för folk att han förväntar sig att vinna Giron och Touren i år. Han kommer bara att se vad som händer och hoppas att han har lite tur här och där. Visst har han sagt det förut, men vad är det för fel med att fortsätta med det?
”Jag tror att jag fysiskt sett fortfarande har mycket kvar i tanken”, sade han. ”Jag producerar samma siffror och allt det där som för fem år sedan eller vad som helst. En del av det har till och med förbättrats. Jag trodde inte att det finns någon fysisk sak. Ibland måste man bara ha saker och ting som går ens väg.”