När gift fanns överallt

För drygt hundra år sedan var gift en vanlig del av vardagen. Arsenik, den ökända metalloiden, användes i alla möjliga produkter, främst i bläck och anilinfärger i vackert tryckta tapeter och kläder. Det var lukt- och färglöst och gick in i livsmedel som livsmedelsfärgningsmedel och användes i skönhetsprodukter, t.ex. i arsenikbaserade hudfärgningsvitor som lovade kvinnor en rent vit hud, så sent som på 1920-talet. Det fanns i tyget på barnvagnar, i växtgödningsmedel och i mediciner. Det togs till och med som ett libido piller i Österrike.

Epokens litteratur antyder effekterna från arsenikförgiftning. Huvudpersonen i Charlotte Perkins Gilmans novell ”The Yellow Wallpaper” från 1892, till exempel, faller ner i galenskap och tror att källan till hennes sjukdom härrör från tapeten i hennes rum. ”Den får mig att tänka på alla gula saker jag någonsin sett – inte vackra saker som smörblommor, utan gamla fula, dåliga gula saker”, säger hon. ”Men det är något annat med det pappret – lukten!”

Det finns många studier om framför allt William Morris arsenikladdade tapeter, som var mycket populära under slutet av 1800-talet. Morris själv, som var designer och konstnär, var också arvtagare till världens största koppargruva vid den tiden, som producerade arsenikdamm på grund av gruvverksamheten. Gruvan orsakade inte bara enorma miljöskador på marken runt omkring, utan många gruvarbetare dog också av lungsjukdomar, enligt en artikel i Nature från 2003. Morris berömda fras om de läkare som behandlade gruvarbetarna var att de ”var bitna av häxfeber”, och insinuerade att läkarna var kvacksalvare när de diagnostiserade arsenikförgiftningar. Han ville inte tro på den katastrof som hans företag hade orsakat.

Med Morris fras som passande titel berättar konsthistorikern och viktorianisten Lucinda Hawksleys nya bok, Bitten by Witch Fever, historien om den omfattande användningen av arsenik under 1800-talet. Den innehåller bilder på föremål och konstverk som tillverkats av ämnen som innehåller arsenik och reklam för arsenikfyllda produkter för viktorianska kvinnor, t.ex. tvål med ett läkarintyg för att garantera att den är ofarlig.

Jag talade med Hawksley om arsenikens utbredning i 1800-talets heminredning, kläder, mat och matjord. Vår konversation har förkortats och redigerats för tydlighetens skull.

Haniya Rae: Varför var arsenik så vanligt förekommande?

Lucinda Hawksley: I mitten av den viktorianska tiden var pre-rafaeliterna och de estetiska konstnärerna särskilt förtjusta i denna livliga gröna nyans, som den svenske kemisten Carl Wilhelm Scheele upptäckte på 1700-talet. Den gröna färgen kom från koppararsenit, känd som Scheeles grönt, som är en form av arsenik och en biprodukt från kopparindustrin.

Mera berättelser

Om man tänker på kopparns briljans och hur en patina börjar färga metallen, är det en vacker färg. Kemisterna hade inte tänkt på hur giftig arsenik var, vilket idag skulle verka galet för oss – den fanns i så många saker. Viktorianerna trodde inte att det var ett problem om man inte åt det. De hade inte gjort kopplingen att samma sak som skapade denna fantastiska grönska, och som var oerhört modern på 1860- och 1870-talen, kunde vara ett problem. Det var dock inte bara viktorianerna – bland annat Tyskland, USA och Skandinavien använde alla arsenik i vanliga varor.

Rae: I slutet av den viktorianska perioden hade folk dock börjat inse att det var farligt?

Hawksley: Runt 1860-talet började fallen av arsenikförgiftning att komma till tidningarna. En tapettillverkare lanserade arsenikfria tapeter, men ingen brydde sig särskilt mycket om det, förrän fler och fler fall började dyka upp. På 1870-talet började William Morris tillverka arsenikfria tapeter. Vid det här laget trodde William Morris själv egentligen inte att arseniken var problemet – han gav helt enkelt efter för allmänhetens påtryckningar. Han tänkte att eftersom ingen var sjuk i hans hus på grund av arseniktapeterna måste det vara något annat som orsakade sjukdomen.

Rae: Vilka var några av dessa fall?

Hawksley: Det är en av de viktigaste orsakerna till att fabriksarbetare blev sjuka – och många dog – på grund av att de arbetade med grönt arsenikfärgämne. Det var modernt att bära dessa konstgjorda gröna kransar av växter och blommor i håret som var färgade med arsenik. I tapetfabrikerna blev arbetarna riktigt sjuka, särskilt när de arbetade med flockpapper, eller papper med små fiberpartiklar som fastnar på ytan. Arbetarna färgade dessa små, små bitar av ull eller bomull i grönt, och medan de gjorde det andades de in dem och partiklarna fastnade i deras lungor. Tillverkningsprocessen skapade mycket damm från färgen – dammet innehöll arsenik – och detta skapade stora problem för fabriksarbetarna eftersom dammet fastnade i deras ögon och hud. Om det fanns skrubbsår på deras hud kunde arseniken komma direkt in i deras blodomlopp och förgifta dem även på det sättet.

När tidningarna började påpeka att detta hände brydde sig de flesta inte om det. Det är lite som i dag. Folk kommer fortfarande att köpa ett chokladmärke även om det har kommit en artikel om att chokladen har producerats med hjälp av slavarbete. De köper kaffe som också har producerats av slavar. De köper kläder även om de har tillverkats med hjälp av slavarbete. Så länge människor får vad de vill ha tänker de flesta inte två gånger om. Om de konfronterades med saker och ting ansikte mot ansikte skulle de naturligtvis inte köpa dessa produkter.

Rae:

Hawksley: På 1903-talet antog Storbritannien faktiskt lagstiftning om säkra arseniknivåer i mat och dryck – även om det ofta inte finns några säkra nivåer alls – men Storbritannien antog aldrig lagar om tapeter eller färg. När bestämmelserna om arsenik i mat och dryck antogs hade arseniktapeter och arsenikfärg kommit ur modet, så det är möjligt att de inte såg någon anledning att faktiskt lagstifta mot det. Än idag finns det fortfarande ingen lag som förbjuder någon att tillverka arseniktapet eller arsenikfärg i Storbritannien.

Rae: Men det var ganska illa innan dess?

Hawksley: Innan lagstiftningen antogs använde bagare arsenikgrönt som en populär matfärg. Ibland fick en bagare mjöl eller socker med arsenik i omedvetet, men andra gånger användes det som fyllnadsmedel. Du skulle inte tro vilka saker som lades i viktorianska livsmedel som fyllnadsmedel. Det var inte bara arsenik, det fanns många konstiga saker. Mjöl var dyrt, så de tog till andra saker.

Det fanns ett barnhem i Boston och alla dessa små barn blev riktigt, riktigt sjuka och de visste inte varför. Det visade sig att sjuksköterskorna hade blå uniformer som var färgade med arsenik och de vaggade barnen, som i sin tur andades in färgämnespartiklar.

Det är en annan sak också: Grön var en färg som alltid sågs som den skyldiga, helt enkelt för att den var så eftertraktad på den tiden, men många andra färger använde också arsenik. När National Archives gjorde tester på William Morris-tapeterna använde alla färgerna arsenik i någon mån. Dessa färger var exceptionellt vackra, och fram till dess var det inte något man kunde uppnå utan att använda arsenik.

Rae: Finns det fortfarande rester av arsenikbrytning i dag?

Hawksley: Det är lustigt för när jag gjorde min forskning hade jag ett samtal med en äldre kvinna om mitt arbete. Hon hade minnen av att hon växte upp på 1930-talet nära en stad som hade haft en fungerande koppargruva i närheten. Hennes mamma hade sagt åt henne att inte odla några grönsaker, eftersom man på den tiden hade insett farorna med arsenikdamm och visste att det fanns i jorden. Men under lång tid hade människor som bodde nära koppargruvorna ingen aning om att arsenikdamm föll ner på marken och att deras grödor därför skulle absorbera allt detta arsenikdamm. Många människor blev sjuka, men ingen verkade förstå varför. Jag är säker på att detta måste ha varit fallet med sådana gruvor över hela världen.