Mitt sökande efter den sanna innebörden bakom Final Fantasy VII:s Loveless-affisch

Vad var Loveless? Jag visste inte, och Final Fantasy VII skulle inte riktigt ge mig en fullständig förklaring – såvida jag inte pratade med en karaktär som hette Cid sent i spelet. Den som gjorde det skulle höra honom säga att det var en pjäs han sett en gång och sovit igenom. Jag ville inte prata med Cid vid den tidpunkten, och om jag hade gjort det hade jag troligen blivit väldigt arg för att han inte uppskattade konst. Jag har sedan dess vuxit som person.

Tyvärr negerade jag och spekulerade ivrigt. En film, kanske. Eller ja, visst, en pjäs. Jag antar att jag blev tagen av den ofullständiga glimten av den grova illustrationen på affischen som ställdes mot den titeln. Den anspelade på romantik och melodrama, saker som jag ännu inte hade sett i videospel – men som jag snart skulle se, på sätt och vis, eftersom jag spelade Final Fantasy VII.

Likt illustrationen av Cosette som annonserade för produktioner av Les Miserables, eller de sparsmakade Yoshitaka Amano-illustrationerna som skulle åtfölja varje Final Fantasy-logotyp, var det en bit konst som längtade efter något. Om jag hade haft oövervakad tillgång till internet vid den tiden är detta den exakta tidpunkt i mitt liv då jag skulle ha blivit en ivrig författare och läsare av fanfiction.

Då jag inte spenderade mycket fritid på internet förrän efter gymnasiet, skulle jag inte få ihop att Loveless var ett album förrän på college – jag växte upp med hiphop, så My Bloody Valentines massiva inflytande var helt över mitt huvud. Första gången du lyssnar på Loveless kommer du inte att kunna uppfatta många texter. Det är en del av mystiken: Loveless handlar om vad du känner när du hör den, lager av förvrängda gitarrer som sköljer över dig, ditt enda riktiga ankare är den förgivettagna, träffande titeln. Det är det perfekta soundtracket för en besatthet du inte helt förstår.

Det kanske märkligaste med Loveless är att det skulle växa fram tillsammans med Final Fantasy VII, simmande i bakgrunden tills det var en lika viktig del av spelet som Mako, eller rekreativ ekoterrorism. Den dök upp (även om den var mycket mindre synlig) i den tekniska demo för PlayStation 3 från 2005 som återskapade Final Fantasy VII:s öppningsscen. Ruins of Loveless-affischer skulle dyka upp i Advent Children, uppföljningsfilmen från 2005. Den skulle utvecklas till en hel episk dikt i PSP-prequelen Crisis Core.

Och sedan återkommer det förstås i Final Fantasy VII Remake, vilket äntligen gav mig chansen att officiellt fråga någon om det år 2020.

Efter att ha jobbat mig uppåt i de nödvändiga kanalerna skickade jag iväg en spärreld av Loveless-frågor som jag ärligt talat förvånad över att någon svarade. Men det gjorde Naoki Hamaguchi, medregissör för Final Fantasy VII Remake, vänligt nog. Jag hade inte tänkt att missa min chans. Här är vårt utbyte, endast något komprimerat.

Jag har många frågor om LOVELESS! Är någon från det ursprungliga teamet som ville sätta den där LOVELESS-affischen i spelet involverad i remaken?

Hamaguchi: Ingen av personerna från originalteamet arbetar med REMAKE, men utvecklingsteamet är medvetet om att LOVELESS är en plats som är älskad av fansen, och därför såg vi till att samla in en ordentlig mängd referensmaterial, bland annat från de tidigare kompilationstitlarna.

Är det fler referenser till LOVELESS i remaken? Vilka karaktärer i Final Fantasy VII gillar LOVELESS, eller vill se det? Kan jag se den?

Hamaguchi: Jag kan inte säga så mycket, men… det finns ytterligare en sidohistoria som handlar om att besöka Sector 7, där Jessies barndomshem ligger, och vi kan komma att beröra LOVELESS som en del av Jessies förflutna… Jag hoppas att du hinner med det.

Skulle folk lyssna på Loveless, albumet från My Bloody Valentine, när de spelar Final Fantasy VII? Vad sägs om m b v, deras överraskningsalbum från några år sedan? (Gillade du m b v?) Några fler tankar om LOVELESS?

Hamaguchi: Om du har goda minnen av en viss låt är du mer än välkommen att lyssna på den medan du spelar (skrattar)!

Med detta sagt är LOVELESS ett mycket viktigt område i berättelsen, där Aerith och Cloud möts för första gången. Vi har också inkluderat ett nytt sömlöst soundtrack-system som dynamiskt ändrar bakgrundsmusiken i enlighet med de handlingar som sker på skärmen, så från ett utvecklarperspektiv skulle jag också rekommendera att du lyssnar på musiken som vi har förberett i spelet när du spelar igenom, eftersom det skapar en mycket uppslukande upplevelse.

Hamaguchi har rätt-Final Fantasy VII Remake lägger till lite mer Loveless till berättelsen. I Remake tillbringar du mycket mer tid med medlemmarna i ekoterroristcellen AVALANCHE och får veta hur deras privatliv ser ut. I det fjärde kapitlet får du specifikt veta mer om Jessie: nämligen att hon var skådespelerska och att hon var aktuell för en roll i Loveless innan hennes pappas sjukdom radikaliserade henne och fick henne att agera.

Och ännu tidigare finns det ett annat litet tillägg, ett som verkligen fick mig att gå igång: Gatan utanför teatern där Loveless spelas heter Loveless Street. Som Hamaguchi noterade är det här som huvudpersonen Cloud Strife möter Aerith, kvinnan som kommer att förändra hans liv för alltid, vilket är precis den typ av melodram jag lever för.

Uppmuntrad men otillfredsställd ville jag veta mer. Jag försökte spåra upp varenda miljökonstnär från det ursprungliga Final Fantasy VII, och noterade att några av dem fortfarande verkade arbeta på Square Enix. Jag frågade Square Enix om någon av dem kunde prata med mig, men tyvärr fick jag veta att ingen av dem var tillgänglig. Jag bestämde mig då för att försöka spåra upp de tidigare konstnärer som inte längre arbetade för Square, men jag kunde bara hitta en kontaktperson för en – Matsuzo Machida, som nu driver en ny studio vid namn Wild Rose. Jag skickade ett artigt (engelskt) mejl till deras (japanska) adress. Jag räknar inte med att få något svar.

Så, även om språket och geografin gjorde det svårt att få en hel del information om skapandet av Loveless-affischerna, fanns det ytterligare en sak jag kunde försöka: Att få tag på My Bloody Valentine.

För er som inte vet var detta en mycket dum idé, eftersom ingen egentligen tar kontakt med My Bloody Valentine. Det är liksom hela deras grej. Loveless släpptes 1991 och var inte deras första album, men det var deras mest inflytelserika, ett verk som har inspirerat mängder av skrivande och en hel subgenre av rock som kallas shoegaze. Det var ett album som var så nytt och distinkt att, enligt historien, Kevin Shields – bandets offentliga ansikte utåt, om än med en stark motvilja mot att ge intervjuer – drog sig undan från världen medan bandet upplöstes runt honom när inget de gjorde var tillräckligt bra för att följa det enligt hans uppskattning.

Även när My Bloody Valentine överraskade världen och återförenades 2008 för en turné, eller släppte ett sedan länge omtalat album m b v utan förvarning 2013, förblev bandet långt ifrån pratglada. Shields gav bara ibland en intervju till stöd för ett släpp; de andra bandmedlemmarna höll sig till traditionen och pratade inte alls.

Jag ville verkligen prata med dem om ett videospel från 1997. Det hade nog varit bättre om jag hade lärt mig japanska.

I underhållningsbranschen är det så att om man vill komma i kontakt med en artist så slår man till deras publicist. Enligt mina egna efterforskningar verkade varken My Bloody Valentine eller Kevin Shields ha någon, och de bröt banden med de stora bolagen för länge sedan, så det fanns ingen uppenbar väg in. En vän som var musikredaktör hade en två år gammal kontakt med en publicist, men det var en återvändsgränd. Men en annan vän kände någon som kände någon, och den personen svarade.

Hennes namn var Anna Meldal och hon arbetade med bandet. Hon visste också vad jag pratade om.

”Vi har tyvärr inte mer information än vad du har”, skrev Meldal. ”Som du nämner var spelutvecklarna fans av bandet, så de bestämde sig för att sätta Loveless och bandet i spelet med olika referenser (möjligen 4 eller 5 eller fler, inte säkert, det är vad vi har fått veta). Bandet har aldrig talat med dem.”

Meldal bad sedan om ursäkt för att han inte visste så mycket mer än så, men erbjöd sig att vidarebefordra min färdiga berättelse till bandet närhelst den publicerades; de kanske skulle vara intresserade av att läsa min berättelse, även om de inte ville tala med mig. Vilket ärligt talat verkade ganska passande för My Bloody Valentine.

Men vi pratade om Final Fantasy, du och jag. I Final Fantasy VII fungerar Loveless effektivt som ett påskägg – återigen, om du har det där samtalet med Cid får du veta att det är en pjäs, att det finns ett par inblandade och att i den enda scen som han minns, var en av dem på väg bort, med förhoppningen att återvända någon dag.

I Crisis Core, en prequel om händelserna som leder fram till Final Fantasy VII, blir Loveless ett slags episk dikt som inspirerar nämnda pjäs. Det finns en karaktär, Genesis, som är besatt av den och citerar den hela tiden. Till skillnad från vad som antyds i själva Final Fantasy VII – en konventionell romans – verkar Loveless i Crisis Core vara något som mer liknar Iliaden. Det finns ett ”War of the Beasts”, några tillfälliga hänvisningar till världens undergång och en hjälte som söker en gudinnas gåva. Allt detta är skrivet på ett kryptiskt språk som är avsett att framhäva den mytiska karaktären hos den berättelse som antyds. Ett utdrag:

Min vän, flyger du bort nu?

Till en värld som avskyr dig och mig?

All that awaits you is a somber morrow

No matter where the winds may blow

Det är svårt att faktiskt spela Crisis Core själv – det släpptes bara till PlayStation Portable 2008, utan någon digital utgåva i Nordamerika eller återutgivning till en annan plattform. Du kan dock se det mesta av det på YouTube.

Trots alla dessa återbesök och omskapanden är detta ungefär så tydligt som Loveless blir, och det är i bästa fall tvetydigt. Under Crisis Core får du ett par strofer av Loveless-dikten för varje akt i eposet, även om det aldrig framgår om dessa strofer utgör hela akten eller om de bara är utdrag. Allt man vet med säkerhet är att Genesis är helt uppslukad av dikten, och genom den romantiserar han sin nedstigning till skurkaktighet när han blir spelets antagonist och katalyserar förvandlingen av hans vän Sephiroth från legendarisk soldat till det ultimata hotet i slutet av Final Fantasy VII. Med andra ord är det enda tydliga med Loveless att den handlar om besatthet.

I detta blir Loveless från Final Fantasy VII-sagan med flera spel och Loveless från den verkliga världen återigen sammanflätade – den förstnämnda är ett verk av oräkneliga skapare som plockar upp och förskönar trådar, men som stannar precis i närheten av att ge det en riktig form, så att det inte skulle ta död på magin i den bild som man först skymtade 1997.

Det verkliga Loveless är ett album som förändrade alla som hörde det och hemsökte människorna som gjorde det, så mycket att de bara vågade sig ut efteråt i perioder, mirakulöst nog fortfarande kapabla att få sina fans att känna på samma sätt som de gjorde för nästan trettio år sedan, men stannade precis i närheten av att ta dem någonstans där de var helt nya. Vi vill alla bara känna som vi kände då, när vi fick en glimt av något som antydde lite romantik.

Joshua Rivera är frilansskribent i New York. Du kan följa honom på Twitter om du vill.