Förre Vikings tränare Jerry Burns kallade det för en upplevelse som bara inträffade en gång i livet och som han är glad att han aldrig behövde upprepa. 
Förre Vikings general manager Mike Lynn minns det som de längsta tre veckorna i sitt NFL-liv och ”lite av en mardröm, för att säga sanningen”.
Den 24 dagar långa spelarstrejken som resulterade i att säsongen 1987 förkortades från 16 till 15 matcher, varav tre spelades med ersättningsspelare, var inte en lycklig tid för många människor. Men i samband med 20-årsjubileet av strejken sa quarterback Tony Adams att det också fanns roliga stunder.
För att få en påminnelse kan Vikings ersättningsquarterback alltid ta fram sitt exemplar av ”The Replacements”, en glömsk film från 2000 med Gene Hackman och Keanu Reeves i huvudrollerna som tränare och quarterback i ett gäng av missanpassade lag som trotsar oddsen och tar sig till slutspelet.
Adams kanske inte hade en romans med cheerleadern som Reeves Shane Falco gjorde, men han sa att det fanns likheter mellan Hollywoodversionen och verkligheten.
”Det fanns en del verkliga paralleller till personligheterna som spelade i dessa ersättningsmatcher”, sade Adams med ett skratt. ”Jag tror inte att vi hade någon från fängelset i ett frigivningsprogram, även om en del kanske sitter i fängelse nu.”
De ersättande Vikings förlorade alla tre matcher de spelade, men ta det från dem som var där, de gjorde det mesta av sin NFL-upplevelse.
Punter Bucky Scribner, som anslöt sig till laget för den sista ersättningsmatchen, sade att det inte rådde någon brist på karaktärer.
”Det var ett slags trasigt gäng”, sade han. ”De var alla killar som var unga, irriterade och en tum eller två för korta för att klara sig i NFL. De kunde inte vänta på att få sina checkar, och en del av de sätt på vilka dessa killar spenderade dem var ganska roliga. Det var en chans för livet för alla dessa killar. Detta var deras enda chans att leva som en rockstjärna, och det gjorde de.”
Likt Adams avböjde Scribner att nämna några namn och sa bara: ”Låt oss bara säga att det fanns vissa sektorer av ekonomin som gynnades av den strejksäsongen”.
Burns, som hade fått en 2-0 start i sin andra säsong som tränare, sade att han inte har några tvivel.
”Jag minns att vi höll dem på ett hotell i närheten av Winter Park”, sade han. ”Jag antar att det var en jäkla soptipp ur spelarnas synvinkel när det gällde att väcka helvete varje kväll. De visste att det bara var en tillfällig överenskommelse. Vi brukade kalla det Saturday Night Live. Vi hade tränare där borta som övervakade, men när man har 60-70 killar på ett hotell finns det bara så mycket man kan göra. Hela tre veckor var en soptipp, men vi överlevde det.”
Spelarna
När NFL-spelarna började strejka den 22 september 1987 var Adams 37 år gammal, spelade i en touch football-ligan i Kansas City och hade sex år på nacken efter sin sista spelupplevelse i Toronto Argonauts i den kanadensiska fotbollsligan.
Vikingarna var desperata efter spelare efter att ha väntat så länge som möjligt med att börja sätta ihop ett ersättningslag.
”Vi var förmodligen… inte förmodligen, vi var det sista laget att sätta ihop ett lag”, sade Lynn. ”Vi gjorde det verkligen i sista minuten. Jag tyckte att spelarna gjorde ett misstag när de gick ut. Jag tyckte att vi gjorde ett misstag genom att ta in dessa ersättningsspelare. Jag ville verkligen inte ha något med det att göra. Det var mitt beslut.”
Lynn tänkte att han ville upprätthålla goda relationer med de strejkande spelarna så att de skulle vara enade när de kom tillbaka till arbetet, och Burns sa att han stödde det beslutet.
Med bara en ledig vecka innan ersättningsmatcherna började fanns det ändå nervösa stunder.
”Uppenbarligen befann vi oss i ett kritiskt läge eftersom vi inte hade några spelare som hade skrivit under”, sade Burns. ”Jag minns att vi satte en stor annons i Memphis-tidningen där det stod att alla spelare som ville spela för Minnesota Vikings skulle rapportera. Egentligen borde jag inte säga spelare. Killar som ville bli spelare kom till träningen, och jag antar att det var humoristiskt. Det fanns killar med pinnben, killar med armarna i en slinga. Det var inte särskilt givande. Jag tror att vi skrev kontrakt med tre eller fyra killar utifrån det.”
Jämfört med de flesta av vikingarnas ersättare hade Adams ett imponerande NFL-liv, efter att ha tillbringat fyra säsonger som reservquarterback i Kansas City Chiefs 1975-78.
Scribner var i Green Bay Packers 1983-84. När det gäller resten av laget var varje provträning ett äventyr.
”Man kände inte den ena spelaren från den andra”, säger Burns. ”Du visste inte vilken position de spelade. Du provspelade några killar, och hälften av tiden studsade bollarna mot deras hjälmar. Jag antar att om man ser det ur den synvinkeln var det komiskt, men det var inte roligt på den tiden.”
Adams hade ett par starka Minnesota-kopplingar, han hade spelat under Vikings assisterande tränare Bob Schnelker och Paul Wiggin i Kansas City, och sa att hans önskan att tävla var stark.
Scribner sade att hans beslut att skriva på med Vikings var en självklarhet.
”Jag var en kille som slutade med fotboll och de erbjöd mig ganska bra pengar, i princip samma kontrakt som jag hade när jag lämnade”, sade han. ”Jag hade inte spelat på ungefär tre år och vid den tiden sålde jag betong. Jag hade varit tvungen att sälja mycket betong för att tjäna så mycket pengar.”
Spelet
Tjugo år senare säljer Scribner återigen betong, men som allmän säljare för Holliday Sand & Gravel Co. utanför Kansas City.
Adams, hans tidigare rumskamrat från Vikings, bor också i Kansas City och är ordförande, VD och grundare av DiscoverTheOutdoors.com, ett teknikföretag som tillhandahåller information till friluftsentusiaster.
Även om han och vikingarna gick 0-3 – med förluster på 23-16 mot Green Bay i Metrodome, 27-7 i Chicago och 20-10 i Tampa Bay – säger Adams att han har positiva minnen.
”Ingen blev generad”, sade han. ”Alla matcherna var ganska jämna. Jag är säker på att det inte är det stoltaste ögonblicket i NFL:s historia, men det hände och det var ganska unikt.”
Med undantag för en wide receiver reverse där han kastade ett block mot tränarnas order sade Adams att han inte har några specifika minnen av dessa matcher men att de få fans som dök upp (13 911 för den enda hemmamatchen mot Packers) var ganska stödjande.
Burns sade att alla ersättningsmatcherna är suddiga för honom. Inte för att det var mycket han skulle vilja minnas.
”Efter 20 år och ett par kalla öl”, sade han, ”glömmer man en del fakta kring situationen”.
Med tanke på att Vikings gick från 2-0 till 2-3 under dessa tre veckor är det förmodligen en välsignelse, men Burns skulle inte klandra spelarna.
”Alla spelare hade verkligen en bra attityd”, sade han. ”De kom till träningen och var uppmärksamma på lagmötena. De tränade hårt. Kanske inte enligt NFL-spelarnas standard, men på de söndagar som vi spelade spelade de så hårt de kunde.”
Lynn, som nu är ägare och klubbchef för Oxford University Club i Oxford, Missouri, höll med.
”De gjorde det bästa de kunde under omständigheterna”, sade han. ”Det var verkligen inte deras fel att vi hade det lag vi hade. Det var ett lag som jag vägrade att sätta ihop. Jag ville inte göra det och motsatte mig att göra det. Till slut var jag tvungen att göra det, och vid den tiden fanns det ingen tillgänglig som var bra. Jag visste att vi skulle förlora alla matcher vi skulle spela. Det var verkligen jag som fick ta på mig bördan.”
Slutet
Strejken avslutades den 14 oktober, fyra dagar före de sista ersättningsmatcherna, och de flesta av Vikings ersättande spelare lämnade nästan omedelbart efter att ha återvänt från Tampa.
Adams sade att han var tvungen att stanna kvar några dagar för att få några skador behandlade, och Scribner utnyttjade sin provspelning som ersättare i en match till ytterligare tre matcher den säsongen och två hela säsonger som Vikings punter.
Båda sade att de aldrig fick några klagomål från de återvändande spelarna, som vann sex av sina sista tio matcher för att nå slutspelet vid 8-7 och avancerade till NFC-mästerskapsspelet innan de led en 17-10-förlust i Washington.
”Det bästa var att vi fortsatte att tjäna pengar på slutspelet”, sade Adams. ”Slutspelspengarna fick vi alla, de som spelade i de tre (ersättnings)matcherna. Så vi hejade verkligen på att de skulle vinna den där NFC-slutspelsmatchen.”
Vikings framgång efter strejken var också en stor lättnad för Lynn, som visste att han spelade genom att vänta så länge med att skriva kontrakt med ersättningsspelare och sa: ”Jag trodde att jag kanske hade kastat bort säsongen, men det visade sig att det var ett ganska bra år”.
Med tanke på det hela säger Burns att han bara har en enda sak att ångra när det gäller hela ersättningsupplevelsen.
”När jag sa till Mike att vi var tvungna att få in några spelare här, sa han att alla matcher vi förlorar kommer att stå på min meritlista och alla matcher vi vinner kommer att stå på din meritlista”, sade Burns. ”Sista gången jag tittade var de fortfarande på min.”
Don Seeholzer kan nås på [email protected].