Testet på en bra berättelse är om den är en sann representation av verkligheten eller inte. De olika teman som utforskas i The Canterbury Tales pekar oss på frågan om ett gott äktenskap, den mest passande sysselsättningen i livet och kunskapens natur (kan en god skrivare också vara en god människa?) och rättvisan (är det bättre att tjäna stadens krav eller personliga och familjära angelägenheter? Bör alla eder hållas?). I Tales uppmanas vi att överväga vilken berättelse, och dess motsvarande poet, som är bäst.
I det gamla England var en Franklin en fri man av lägre klass. Han kan ha ägt mark men var säkerligen underlägsen adeln eller aristokratin. Chaucers Franklin har ett skägg som är ”vitt som en tusensköna” och anses i allmänhet vara en sanguinisk man som lever i glädje och doppar sitt morgonbröd i vin. Han är epikureisk. Han är en förebild för gästfrihet, liksom Sankt Julian, med stora förråd av mat och vin i sitt hem. Franklin har också haft en mängd olika arbeten, bland annat har han valts in i parlamentet flera gånger. Kanske är det där han lärde sig konsten att avbryta när han tidigare avbröt Squires Tale.
”The Franklin’s Tale” är den tolfte sagan i Chaucers Canterbury Tales, och den går till på följande sätt:
Franklin inleder sin berättelse med en kort hyllning av de gamla och ”gentill” britterna, och han ber om ursäkt för att han, ironiskt nog, är dåligt utbildad eftersom han aldrig har sovit på berget Parnassus och inte heller läst Marcus Tullius Ciceros skrifter.
I Armorica, eller det land som kallas ”Bretagne”, inte långt från kuststaden ”pendmark” – den gamla regionen i västra Frankrike som befolkades av engelsmännen – bor en ädel riddare och hans dam. Hon förbarmar sig över hans många lidanden så hon gifter sig med honom. Privat går han med på att tjäna och ta hand om henne i äktenskapet, medan han offentligt upprätthåller bilden av suveränitet för att skydda sin status som riddare. I den dialektik om äktenskapet som förekommer i hela The Canterbury Tales har Franklin alltså infört en distinktion mellan privata och offentliga nyttigheter, politiska spänningar i äktenskapet (Franklin är med andra ord oenig med hustrun av Bath). Äktenskapet kräver underkastelse och den söta frigörelsen av frihet från båda parter privat, enligt Franklin.
Riddarns namn är Arveragus av Kayrrud. Han åker till England för ett år eller två för att i vapen söka ett gott rykte, att vara riddare – för ”boken säger så” (vilket antyder att Franklin erinrar sig en bok. Kanske är han mer bildad än vad hans falska ödmjukhet visar). Arveragus hustru heter Dorigen. Hon stannar hemma i sorg eftersom hennes man är borta. Hon ber till Gud (inte till någon av de grekiska eller romerska gudarna som andra karaktärer senare kommer att göra) och hon beklagar de många förrädiska klipporna längs kusten, som kan hindra männen från att återvända hem.
En dag, den sjätte maj, går hon till en vacker trädgårdsfest där en livlig väpnare vid namn Aurelius, ”en tjänare till Venus”, bekänner sin kärlek till Dorigen. I medlidande berättar hon för Aurelius att hon kommer att ge honom sitt hjärta, endast om han kan ta bort alla stenar som kantar strandlinjen. Det är ett meningslöst erbjudande, men genom att göra det undviker hon att såra Aurelius, vilket sannolikt leder till att han begår självmord. I plågor över det absurda löftet ber Aurelius till Apollon, Lord Phoebus, och med lite hjälp av sin bror åker Aurelius till Orleans för att rådgöra med en lärd om hur han ska få stenarna att försvinna. Vid ankomsten möts de genast av en vandrande kontorist som hälsar på latin. Kallisen förbarmar sig över Aurelius och han gräver djupt i sin astronomiska studie för att skapa en illusion om att stenarna i Bretagne har försvunnit. Hans arbete liknar ”magi” och ”astrologi”, enligt Franklin. Och när alla stenar tycks vara borttagna går Aurelius till sin kärlek Dorigen,
I slutändan förlåter alla karaktärerna varandra: Arveragus återvänder från England och han förlåter sin hustru och instruerar henne att uppfylla sitt löfte, men när Aurelius hör detta förlåter han hennes ed, och den listiga kontoristen från Orleans förlåter också Dorigen för hans växande skulder i utbyte mot det astrologiska tricket. Franklin avslutar sin berättelse med att fråga medresenärerna vilken karaktär som enligt deras åsikt är mest fri. Enligt Franklin är de lärda i bästa fall skickliga bedragare; ett gott äktenskap kräver ömsesidig underkastelse till varandra, samtidigt som man offentligt ger ett annat intryck; eden ska hedras, men förlåtelse, snarare än skuld, är den överlägsna människans väg. I ett försök att besvara Franklins fråga till gruppen är Dorigen kanske den minst fria av karaktärerna, eftersom hon avlägger sina eder på grundval av ”medlidande” – hon väljer att gifta sig med Arveragus som ett resultat av medlidande, och hon erbjuder Aurelius en nonsensartad chans också på grund av medlidande. I slutändan är det dock medlidande som leder till att förlåtelse beviljas från varje karaktär.
För den här läsningen använde jag Broadview Canterbury Tales-utgåvan som är baserad på den berömda Ellesmere-manuskriptet. Broadview-utgåvan stämmer väl överens med det arbete som Chaucers skribent, Adam Pinkhurst, utförde.