Komplicerat. Det är så vi ofta beskriver vårt förhållande till mat.
Vi firar vid sammankomster med dekadent chokladkaka. Vi kryper ihop i soffan med mintchokladglass för att komma över ett dåligt uppbrott. Vi går på lågkolhydratkost och juice rensningar när vi känner oss slöa. Och många av oss kanske försöker leva hälsosamt genom att äta äpplen, sallader och grönsaker dagligen.
Är mat något att njuta av eller något att kontrollera? Hur hittar vi balansen och hur förklarar vi det hela?
Det första vi bör förstå, säger lektor i psykologi Leslie Frazier, är att ätande är ett fenomen som involverar ditt sinne, din kropp och din omgivande miljö.
Genetiken är förstås djupt involverad i hur snabbt vår ämnesomsättning fungerar, hur mycket fett våra kroppar lagrar och hur mycket mat vi äter och vilka typer av mat vi föredrar.
”Hungercyklerna regleras gemensamt av tarmen och hjärnan”, förklarar Frazier.
Till exempel utsöndras ett hormon som produceras i tarmen och som kallas ghrelin, ”hungerhormonet”, när magsäcken är tom och skickar signaler till hjärnan. Detta är den signal som vi känner igen som hunger. När vi äter frigörs andra hormoner och vår hjärna skickar en signal om att vår hunger är mättad.
”Det är så våra system fungerar”, säger hon. ”Men på grund av hur vi är uppfostrade, social och kulturell bakgrund och till och med mängden fett vi lagrar i våra kroppar, rubbas dessa cykler.”
Resultatet?
Enligt Frazier finns det fyra huvudtyper av ätare.
Internal eaters tar lite mat när vi är glada, firar, stressade eller ledsna. Detta innebär att vi inte helt uppmärksammar när våra kroppar talar om för oss att vi är hungriga. Vi äter ofta när våra tankar och känslor säger åt oss att äta.
Externa ätare är de av oss som äter som svar på vad vi ser i vår omgivning. Om vi kör bil och ser en reklamskylt med en uppfriskande läsk som bubblar i en glasmugg så känner vi oss sugna på att dricka läsk. Om vår sambo plockar fram glassen för ett sent kvällssnack vill vi plötsligt också ha glass.
Restrainerade ätare är fokuserade på vad och hur mycket vi äter. Det kan vara de av oss som skär bort livsmedelsgrupper från vår kost för att snabbt gå ner i vikt eller som granskar de kalorier vi förbrukar. Den här typen av ätare värderar lågt kaloriintag högre än hög näring och, säger Frazier, det kan leda till dåliga hälsoresultat. Detta är att äta som svar på självpåtagna kriterier snarare än fysiologiska signaler.
Intuitiva ätare är de människor som tycker om mat men som huvudsakligen äter utifrån de signaler vi får från våra kroppar. Vi äter när vi är hungriga och äter inte när vi inte är hungriga. Vi påverkas inte lika mycket av vår miljö eller våra känslor. Vi äter i synk med våra kroppar.
Låter något av detta som du? Eller låter du som en kombination av flera av dessa? Dessa kategorier är avsedda att ge oss lösa idéer om attityder till att äta, förklarar Frazier.
Och, tillägger hon, den genomsnittliga friska vuxna bör sträva efter att bli mer av en intuitiv ätare, som uppmärksammar de signaler som vi får från våra kroppar för att bestämma hur mycket vi äter.
”Människor bör försöka vara uppmärksamma på både hur kroppen känner sig när det gäller hunger och mättnad, men också hur de känner sig känslomässigt”, säger Frazier.
Catherine Coccia, dietist och docent vid Robert Stempel College of Public Health & Social Work, säger att barndomens vanor har en enorm inverkan på hur vi ser på mat som vuxna.
”En del av oss växte upp med föräldrar som sa att vi inte får lämna middagsbordet förrän vi har ätit upp allt på tallriken”, säger Coccia. ”Eller så har vi vant oss vid att äta en viss mat som en belöning, som att gå ut och äta pizza. När vi har vuxit upp kan en person med den erfarenheten känna att efter att ha gjort ett bra jobb på jobbet bör han eller hon gå ut och äta för att fira.”
Så hur kan vi undvika att äta för mycket när vi inte är hungriga?
”Vi bör inte uppmuntra våra barn att vara en del av klubben för rena tallrikar”, säger Coccia, som har specialiserat sig på familje- och samhällsnäring. ”Det är en stor del av orsaken till att vi äter för mycket. Vi börjar äta för mycket när vi är små och plötsligt säger folk att vi måste gå ner i vikt.”
Och för dem som äter för att fira eller för att njuta när de är stressade är nyckeln att belöna sig själv med något annat än mat, säger Frazier. Ta reda på vad som kan hjälpa dig att hantera stress eller fira. Bara några alternativ: Motion, läs en bra bok, koppla av på spa, gå på bio, ta en promenad i din favoritbutik eller besök en vän.
Men varför? Varför blir maten känslomässig? Vilka budskap sänder samhället om mat och hur påverkar detta våra val?
Koppla in i morgon med FIU News för att se den andra delen av denna tredelade utforskning av matens psykologi.