María Sabina föddes utanför Huautla de Jiménez i Sierra Mazateca i slutet av 1800-talet. Även om Sabina själv inte var säker trodde hon att hennes födelseår var 1894. Hennes föräldrar var båda campesinos; hennes mor var María Concepcion, medan hennes far, Crisanto Feliciano, dog av en sjukdom när hon var tre år gammal. Hon hade en yngre syster, María Ana. Hennes farfar och farfarsfar på faderns sida var också shamaner, skickliga på att använda svamparna för att kommunicera med Gud, enligt deras tro. Efter faderns död flyttade hennes mor familjen till staden och Sabina växte upp i morföräldrarnas hus.
María Sabina var den första samtida mexikanska curandera, eller sabia (en som vet”), som tillät västerlänningar att delta i den helande ritual som kallas velada. Alla deltagare i ritualen intog psilocybin svamp som ett sakrament för att öppna sinnets portar. Velada ses som en rening och en gemenskap med det heliga.
1955 besökte Valentina Wasson, en rysk barnläkare och vetenskapsman, och en passionerad mykologientusiast och hennes amerikanska etnomykolog, make, bankiren R. Gordon Wasson, María Sabinas hemstad och Gordon deltog i en velada med henne. De samlade in sporer av svampen, som de identifierade som Psilocybe mexicana, och tog dem med sig till Paris. Svampen odlades i Europa och dess främsta psykoaktiva beståndsdel, psilocybin, isolerades i laboratoriet av den schweiziske kemisten Albert Hofmann 1958.
Wasson skrev en bok om sin upplevelse av ritualen i en artikel i tidningen Life från 1957, Seeking the Magic Mushroom; María Sabinas namn och plats avslöjades inte. Wasson publicerade senare 512 exemplar av sin bok i två volymer med titeln Russia, Mushrooms and History, där den andra volymen avslöjade hennes identitet och vistelseort. Informationen fanns i en redogörelse för hans och hans frus första velada med Aurelio Carreras, María Sabinas svärson, den 15 augusti 1953, två år innan de själva konsumerade svamparna.
Ungdomar från USA började söka upp María Sabina och de ”magiska” svamparna redan 1962, och många hippies, vetenskapsmän och andra människor besökte den avlägsna, isolerade byn Hualta de Jimenez. María Sabina tog emot flera av dem, däribland Wasson, som blev en vän. Många kändisar från 1960-talet, däribland Bob Dylan, John Lennon och Keith Richards, ryktades ha besökt María Sabina, men dessa påståenden kan inte styrkas eftersom inga fotografiska bevis eller skriftliga rapporter om besöken av rockstjärnorna själva någonsin har rapporterats.
Men även om hon till en början var gästvänlig mot de första av de anländande, så fick deras bristande respekt för de heliga och traditionella ändamålen María Sabina att anmärka:
För Wasson var det ingen som tog med barnen bara för att hitta Gud. De togs alltid för att bota de sjuka.
När samhället belägrades av västerlänningar som ville uppleva de svampinducerade hallucinationerna drog Sabina till sig uppmärksamhet från den mexikanska polisen som trodde att hon var en knarklangare. Den oönskade uppmärksamheten förändrade helt och hållet den sociala dynamiken i det mazatekiska samhället och hotade att avsluta den mazatekiska sedvänjan. Samhället skyllde på Sabina, vilket ledde till att hon utestängdes och att hennes hus brändes ner. Sabina ångrade senare att hon hade introducerat Wasson till sedvänjan, men Wasson hävdade att hans enda avsikt var att bidra till summan av mänsklig kunskap, trots att han finansierades av CIA:s tankekontrollprojekt MK Ultra. Mellan 1967 och 1977 återgick livet till normala förhållanden för Hualta de Jimenez och mazatekerna efter att den mexikanska armén hindrat amerikanska, europeiska och mexikanska hippies eller andra oönskade besökare från att ta sig in på de enda vägarna in till staden. Några Federales patrullerade också i staden för att avvisa oönskade utländska besökare.
Álvaro Estrada skrev en biografi om María Sabina som översattes till engelska av Henry Munn. Sabina talade endast mazatekiska och många av hennes förmodade citat på engelska är inte verifierade. Estradas bok översattes från engelska till spanska av Henry Munn som hade bott i Hualta de Jimenez och kunde mazatekiska språket. Munn skrev två rapporter om heliga svampar veladas och curanderos: The Mushrooms of Language handlade om de traditionella ceremonierna för de typiska curanderos i Hualta och den andra hette The Uniquess of María Sabina. En annan bok om hennes sång och diktsånger var María Sabina: Selections av Jerome Rothenberg. The Sacred Mushroom of Mexico, av Brian Akers, innehåller utdrag från fem mexikanska författare översatta från spanska till engelska. Los Hongos Alucinantes (på spanska) av Fernando Benitez skingrar många rykten om hennes liv.
Boken Sacred Mushroom Rituals: The Search for the Blood of Quetzalcoatl, av Tom Lane, innehåller flera kapitel av författaren om de upplevelser som han, hans fru och en vän hade i hennes hem i en velada med María Sabina och hennes dotter Appolonia. Boken rapporterar om Marias musikaliska tonala sånger, poetiska uttryck, buktalande, besvärjelser och sång under velada. Ritualerna före ceremonin och bönerna för deltagarna liknar de ritualer som Wasson registrerade vid sina besök i mitten av 1950-talet. Efter att ha publicerat sin bok om etnomykologi, Russia, Mushrooms and History, skrev Wasson María Sabina and her Mazatec Mushroom Velada tillsammans med George och Florence Cowan och Willard Rhodes, som innehöll fyra kassettinspelningar och musikaliska partituret till Sabinas veladas, med texter översatta från mazatek till spanska och engelska. Henry Munn översatte senare dessa sånger till engelska i Álvaro Estradas bok.
Den entheogena användningen av de heliga svamparna (hongos sagrados) som María Sabina praktiserade hade rötter i det precolumbianska Mexiko. Genom att hon träffade R. Gordon Wasson och att hennes veladas spelades in i mitten av 1950-talet bevarades dessa urgamla mazatekiska ceremonier och ritualer. Liknande ceremonier registrerades i den sena postklassiska mesoamerikanska mixtekiska codexen Yuta Tnoho eller Vindobonensis Mexicanus I (latin), skriven på 1500-talet, och i de tre stelaerna i Xochimilco, men innan Wasson träffade María Sabina i början av 1950-talet fanns det nästan inga bevis för att de heliga svamparnas helande och spådomsceremonier och ritualer faktiskt existerade.