Omslaget till Pennsylvania Railroads årsrapport från 1960.
Ingen aning om New Yorks High Line, den numera ikoniska offentliga stadsparken som är byggd på en godsjärnväg ovanför gatorna på Manhattans västra sida. Denna upphöjda sträcka byggdes på 1930-talet och inga tåg har körts på den sedan 1980. Philadelphia har sin egen High Line – och det är inte Reading Viaduct. Philadelphias High Line är inte bara äldre än New Yorks, utan den används fortfarande aktivt. Dess formella namn är West Philadelphia Elevated Branch, även om den har kallats ”High Line” i årtionden.
High Line färdigställdes av Pennsylvania Railroad (PRR) 1904. Den bär två spår (endast ett aktivt) och flyger nästan femtio meter högt och innehåller den längsta tegelbågsbron i USA. Den upphöjda bocken byggdes särskilt för att göra det möjligt för godståg att helt och hållet kringgå 30th Street Station-komplexet, för att undvika att blanda gods- och passagerartrafik.
Den höga linjens tegelbåge – landets längsta tegelbågsbro.
Som de flesta andra järnvägsviadukter och -broar i Philadelphiaregionen härrör den höga linjen från den tid då järnvägen var kung. Alla byggdes med privat kapital, i det här fallet av Pennsylvania Railroad – ”The Standard Railroad of the World”. Pennsy överbyggde strukturellt och underhöll sina vägar på ett oklanderligt sätt och var känd för kvaliteten och hållbarheten hos sina vägbanor, tunnlar och broar.
Den långa viadukten som High Line gav dessutom ett snabbare sätt att transportera godsvagnar och liknande genom staden. Och genom att avlägsna järnvägstrafiken från gatorna i den livligt växande staden försökte järnvägen eliminera farliga plankorsningar, som orsakade en obeveklig slakt i städerna när tågen blev större och snabbare, men ändå fortsatte att passera genom stadens gator. Många av PRR:s broar är fortfarande i bruk, vissa är långt över 100 år gamla och klarar belastningar som man aldrig hade räknat med när de konstruerades och byggdes. Några av de bästa exemplen finns i Philadelphia.
The High Line, med utsikt norrut från Walnut Street | Källa: Library of Congress
The High Line går söderut strax nedanför Pennsylvania Railroad’s Zoo Junction (Interlocking/Tower), som än idag är den mest trafikerade och mest kända järnvägskorsningen i USA. Denna fantastiska labyrint av växlar, signaler och tunnlar byggdes i etapper mellan 1885 och 1930 och blev snart den viktigaste knutpunkten i hela Pennsy-systemet. Den hanterar fortfarande tågtrafik från tre olika riktningar: norrut till New York, söderut till Washington D.C. och västerut till Harrisburg och vidare.
Efter att ha kramat om Schuylkill Expressway en bit passerar High Line ovanför Spring Garden Street, där den byter från en tegelbågskonstruktion till en stålbalk/stolpe och balkar. Den svävar över SEPTA:s Powelton Yards och Penn Coach Yards vid 30th Street Station, hyllar ”Drexel Shaft” (ett ångkraftverk som byggdes av PRR och revs 2009) och går söderut över Market och andra öst-västliga gator.
Schuylkill Arsenal Railroad Bridge
Det flyger sedan längs Penn Park, University of Pennsylvanias nya rekreationscenter, som sträcker sig från Walnut till South Streets. Det område som parken ligger på var länge Pennsys egendom (rälsbangårdar), men ägdes på senare tid av United States Postal Service. I närheten låg en gång Philadelphia Commercial Museum, som senare blev Civic Center-komplexet och nu den biomedicinska och sjukhusmässiga knutpunkten för Penn Medicine och Children’s Hospital of Philadelphia.
The West Philadelphia Elevated passerar sedan över South Street och går förbi Arsenal Junction (Interlocking/Tower), som är övergiven och täckt av graffiti. Linjen korsar sedan Schuylkill River via Schuylkill Arsenal Railroad Bridge. Denna däckspärrbro byggdes 1885-86 av Pennsylvania Railroad och fick sitt namn efter Schuylkill Arsenal, som en gång låg nära broens östra tillfarter. (Idag är den historiska arsenalplatsen ett kraftverk från PECO/Trigen.) Bron från 1885-86, som nu är enkelspårig, ersatte den ursprungliga Arsenal Bridge, som PRR byggde 1861.
Under 25th Street Elevated | Källa: Library of Congress
Linjen svänger sedan söderut vid Washington Avenue och löper in i stadsdelen Grays Ferry. På sätt och vis replikeras High Line av 25th Street Elevated, som för järnvägstrafik över 25th Street hela vägen till Greenwich Yard i södra Philadelphia. Pennsylvania Railroad byggde viadukten 1926-1928 som en del av en ofullbordad godstågsring som också skulle ha gått över Washington Avenue. Kolonnerna, balkarna och parapeterna är dekorerade i art déco-stil. Konstruktionen byggdes ursprungligen för fyra spår men bär nu två. Trots att 25th Street Elevated är enorm, skrymmande och till synes välkonstruerad, faller den sönder och släpper ut betongbitar på gatan nedanför. Denna viadukt är alltså ett undantag när det gäller PRR:s broars livslängd. Trots detta används den fortfarande.
Alla dessa Pennsy-konstruktioner i Philadelphia fortsätter att stå emot på 2000-talet och transporterar tung godstrafik över stadens gator och stadsdelar. Intressant nog fanns det i slutet av 1960-talet ett förslag om att omvandla High Line till den västgående delen av Schuylkill Expressway.