Life Care sparkade personal som avslöjade vårdhemmets mardröm för Reuters

(Reuters) – Ett vårdhem som ägs av Life Care Centers of America Inc har sparkat en sjuksköterska och förbjudit en annan sjuksköterska att vistas i lokalerna efter att de två citerades i en Reutersundersökning som beskrev fruktansvärda förhållanden, en personalflykt och ett misslyckat svar från ledningen på anläggningens dödliga COVID-19-utbrott.

Life Care sade upp en av sjuksköterskorna, Colleen Lelievre, förra veckan efter att cheferna på hemmet i Littleton, Massachusetts, anklagat henne för att ha begått skrivfel i samband med narkotiska läkemedel till de boende. Hon sade att hon inte hade fått veta om några problem förrän den 12 juni, två dagar efter publiceringen av Reuters rapport. En annan sjuksköterska, Lisa Harmon, sade att en chef utestängde henne från byggnaden samma dag, utan att förklara varför.

”Jag vet inte hur de kan tro att de helt uppenbart gör detta och kommer undan med det”, sade Harmon, som är arbetsledare.

Reuters rapport innehöll intervjuer med Lelievre och Harmon som beskrev en överväldigad och överarbetad personal. I ett fall hade så många anställda slutat eller sjukanmält sig att cheferna tilldelade en tonårig undersköterska som praktikant ett skift där hon tog hand om nästan 30 dementa patienter, sade Harmon och en tidigare anställd. Veckor på 80 till 90 timmar blev normen, sade de två sjuksköterskorna. På en demensavdelning kunde personalen inte hindra de boende från att vandra in i korridorer och andra patienters rum, vilket kunde sprida smitta.

De två sjuksköterskorna sade också att ledningen lämnade personalen i ovisshet om utbrottet och att den inte tillhandahöll tester för personalen förrän i mitten av maj. Trettiofyra anställda hade testats positivt i slutet av den månaden, visar federala uppgifter. Tjugofem boende och en sjuksköterska dog av COVID-19. (För att läsa specialrapporten, klicka på reut.rs/3dmYSQT )

Amy Lamontagne, anläggningens verkställande direktör, förnekade att hon avskedade Lelievre för att hon pratat med Reuters. Lamontagne sade att Harmon inte har sagts upp, men att administratörerna ville träffa henne för att diskutera de problem som hon tog upp i artikeln. Harmon sade att hon inte har fått betalt sedan hon stängdes av från anläggningen.

Lamontagne sade att hon sade upp Lelievre för fel i ”administrationen och dokumentationen av narkotika”. Lamontagne avböjde att redogöra närmare för detta misstag och ville inte heller ta upp varför hon inte hade tagit upp problemet med Lelievre förrän efter det att Reuters artikel hade publicerats. Hon sade att anläggningen började undersöka Lelievre två dagar innan artikeln publicerades.

”Tidpunkten är dålig”, sade Lamontagne.

En taleskvinna för Massachusetts justitieminister, som av Reuters informerades om Life Cares åtgärder mot sjuksköterskorna, sade att ”vi tar anklagelser om repressalier på arbetsplatsen på största allvar.”

Taleskvinnan Chloe Gotsis tillade att justitieministern redan granskar anläggningens hantering av krisen: ”Vi har en aktiv och pågående utredning av Life Care Center of Nashoba Valleys svar på COVID-19-utbrottet.”

Samtalsledamot Lori Trahan, som representerar Littleton-området, sade att vårdhemmet satte sina egna intressen före patienternas och personalens säkerhet.

”Om företagsledningen för Life Care Centers of America hade visat lika mycket omsorg om de boende och anställda på sin anläggning i Littleton som de gör för sin offentliga image och sin självbevarelsedrift hade liv kunnat räddas”, sade Trahan. ”Skamligt beteende som repressalier mot visselblåsare används ofta för att dölja missförhållanden.”

Life Care är en av USA:s största vårdhemsoperatörer med mer än 200 hem. Företagets vd Beecher Hunter svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Företagets talesman Tim Killian avböjde att kommentera de påstådda repressalierna och svarade inte på frågor om huruvida högre chefer i företaget styrde eller kände till åtgärderna mot sjuksköterskorna.

Life Care ledde också ett av de första och dödligaste utbrotten av coronaviruset i USA på sitt vårdhem i Kirkland, Washington – med 45 dödsfall kopplade till anläggningen, enligt de lokala folkhälsomyndigheterna. (För en artikel om utbrottet i Kirkland, klicka på reut.rs/2AOqq4t)

I sin undersökning intervjuade Reuters flera andra anställda och tidigare anställda på hemmet, som också beskrev misskötsel, personalbrist och brister i vården. Men Lelievre och Harmon var två av tre nuvarande anställda som gick med på att få sina namn publicerade, och båda sjuksköterskorna citerades mer utförligt än den tredje arbetstagaren.

Anläggningen begränsade aldrig Lelievres tillgång till läkemedel innan hon slutade arbeta, sade Lelievre. Vid tidpunkten för de påstådda pappersarbetet, sade Lelievre, hade hon arbetat 16-timmarsdagar under utbrottet och i ett fall arbetat 24 timmar eftersom ingen annan kunde fylla skift.

Harmon, sjuksköterskeövervakaren, sade att om pappersarbetet under utbrottet är en grund för uppsägning, då ”borde varje sjuksköterska i den byggnaden få sparken”.”

Harmon själv smittades av COVID-19 under utbrottet och använde 10 dagar av sin sparade sjuktid eftersom företaget inte erbjöd några extra betalda dagar till anställda som smittats av sjukdomen.

Lamontagne sade att Harmon aldrig tog upp bemanningsproblem med ledningen innan hon talade med Reuters, ”trots att det är hennes tillsynsroll att föra upp det genom en befälskedja.”

Harmon sade att hon tog upp oro över personalbrist många gånger med Lamontagne och andra administratörer, och berättade ofta för dem att hemmet inte hade några sjuksköterskeassistenter på vissa skift.”

”Hela tiden har jag tiggt om hjälp”, sade Harmon. ”Hur mycket mer behöver du veta för att veta att bemanningen är fruktansvärd?”