Sydafrikas största oppositionsförbund Democratic Alliance måste åter fokusera på landets svarta majoritet om det ska kunna anta en trovärdig utmaning mot den styrande African National Congress, enligt den första svarta kvinnan att tävla om partiledarskapet.
Mbali Ntuli, 32, skulle bara bli den andra svarta ledaren i det oroliga liberala partiets 20-åriga historia om hon väljs i en omröstning av partifunktionärer och vissa medlemmar denna månad.
Hon sa till Financial Times att hon var ”absolut fokuserad” på att öka DA:s svarta röster och få slut på de stridigheter som har lämnat president Cyril Ramaphosas ANC utan stark opposition mitt i den ekonomiska oron i Afrikas mest industrialiserade land.
Om partiet inte blev en bredare kyrka skulle det misslyckas med att återuppliva sin lycka. ”DA kommer att göra samma sak om och om igen, eftersom vi producerar samma ledare och tror att sydafrikanerna kommer att se annorlunda på oss”, sade hon.
Ledarskapstävlingen har utlöst en debatt om ras i ett parti som huvudsakligen stöds av vita väljare och andra etniska minoriteter, men som blev ett reellt hot mot ANC när det började locka till sig svarta röster under det decennium av vanstyre under den tidigare presidenten Jacob Zuma.
Det fick mer än en fjärdedel av rösterna i lokalvalen 2016 – dess största valframgång på två decennier – samtidigt som koalitionsöverenskommelser för första gången gav partiet kontroll över storstäderna utanför dess kärnområde i Västra Kapprovinsen.
Jag kan inte se hur vi vinner när vi måste gå ut och tala om för någon vars barn har dött eller som står i sju timmar i en kö på en klinik… att de är i den situationen för att de inte har arbetat hårt. De tror att de är i den för att de är svarta
Men i förra årets parlamentsval, som hölls efter att Ramaphosa avsatt Zuma, sjönk partiets andel av rösterna till en femtedel, inklusive endast fyra procent av de svarta väljarna när Ramaphosa stabiliserade ANC:s stöd. Förbittring om resultatet ledde till att Mmusi Maimane, partiets första svarta ledare, lämnade partiet. DA förlorade också kontrollen över städer som Johannesburg och Pretoria när andra partier drog tillbaka sitt stöd.
Men i och med att Ramaphosa anses ha misslyckats med sitt löfte att städa upp mot korruptionen och återuppliva en ekonomi som har drabbats ytterligare av pandemin av coronaviruset, känner Ntuli att hon har en chans att återuppbygga. ANC:s andel av rösterna förra året, 57,5 procent, var den lägsta någonsin, vilket tyder på att de svarta väljarna söker sig någon annanstans.
”ANC kommer inte att kunna upprätthålla det som det har fått just nu”, sade Ntuli. ”När man har den typen av förändring finns det en möjlighet till något bättre.”
Ntuli ses som en chans att vinna ledarskapet. Hon ställer upp mot John Steenhuisen, som blev partiets interimschef efter Maimanes avgång och som backas upp av högt uppsatta partimedlemmar.
Da ledarskapstävlingen handlade om ”restaurering kontra äventyr”, sade Ralph Mathekga, en oberoende politisk analytiker.
Mr Steenhuisen föredrog ett ”gammalt garde” som var benäget att stärka partiets traditionella vita röster, medan Ntuli vädjade till ett bredare spektrum av väljare, sade han. Men hon saknade internt stöd i partiet.
Under Steenhuisen har partiet släppt sitt stöd för en politik som syftar till att uppnå ett större svart ägande av ekonomin. Partiet sade att politiken gynnade en smal ANC-elit och att det i stället trodde på ”ett förkastande av ras som ett sätt att kategorisera och behandla människor, särskilt i lagstiftningen”.
Men Ntuli sade att DA riskerade att ”sätta oss själva i ett hörn” genom att tyckas förringa den rasistiska karaktären av Sydafrikas ojämlikhet.
”Jag kan inte se hur vi vinner strategiskt när vi måste gå ut på fältet och berätta för någon vars barn har dött i en grottoalett, eller som väntar i sju timmar i en kö på en klinik, eller som inte kan få tillgång till finansiering för , att de befinner sig i den situationen för att de inte arbetade hårt, eller för att livet var hårt”, sade hon. ”De tror att det är för att de är svarta.”
Hennes livshistoria, som har sina rötter i ANC:s kärnområde KwaZulu-Natal i sydöstra delen av landet och de svartas kamp för att delta i ekonomin, innebar att hon kunde uttrycka de svarta väljarnas ”levda verkligheter”, sade Ntuli. Hon förstod trycket av att ”vara en svart kvinna i ett Sydafrika som förändras, som är patriarkalt”. … att vara någon som har mostrar och farbröder som inte kunde komma in i skolan och som är beroende av mina pengar”.
Ntuli’s far byggde upp ett taxi-imperium när den vita minoritetens styre bröt samman på 1990-talet. Men han dog av malaria efter att ha flytt till Moçambique när branschen drabbades av våldsamma revirstrider under demokratins turbulenta första år. Som barn blev Ntuli indragen i mordförsök på sin mor i konflikter om faderns företag.
Ledarkandidaten sade att hon hade gått med i DA för att den hade visat vänlighet mot hennes familj och försökt förena sydafrikanerna. Det skulle kunna vara det partiet igen, sade hon.
Mrs Ntuli’s kandidatur har belyst den fortsatta ohälsan i DA. Hon har påstått att en kultur av rädsla gör det möjligt för höga ledare att använda interna disciplinära utfrågningar för att tysta oliktänkande – något som rivaler har förnekat.
Mrs Ntuli sade att hon försökte bryta ”en känsla av äganderätt om vem som kan prata om DA”.
”Och vi vet var den vägen slutar”, sade hon. ”Vi har sett ANC, vi har sett i princip alla andra befrielserörelser i Afrika.”
Denna artikel har ändrats efter publiceringen för att återspegla det faktum att ANC:s andel av rösterna förra året var 57,5 procent.
Brev som svar på denna artikel:
Sydafrikanernas prioritet är jobb, inte de svartas egenmakt / Från Anthea Jeffery, Head of Policy Research, South African Institute of Race Relations, Johannesburg, Sydafrika
.