Finns det något större slöseri med tid och energi än att springa maraton? Jag frågar efter en vän.
Den här vännen kommer snart att träna inför New York City Marathon, och han kommer att hålla på i 20 veckor. När han har avslutat alla sina träningspass, isat sina skador och förberett sin kropp för den brutala banan kommer han att vara redo att uppnå ett mål som inte har någon mening i sig självt och som inte ger fördelar för någon. Liksom en halv miljon andra i det här landet varje år kommer han att ha lagt ner minst 100 timmar (och kanske mer) på ett obetalt deltidsjobb, bara för att han ska kunna ta sig över en godtycklig sträcka som fastställdes för hundra år sedan för att tillfredsställa en godtycklig makt. Tjugosex miles och 385 yards: spännvidden mellan fönstret i den kungliga barnkammaren i Windsor Castle och den kungliga logen i Shepherd’s Bush.
Många människor kommer att heja på honom, men låt mig säga detta nu, så att ingen blir besviken: Jag kommer inte att vara en av dem som jublar, för de människorna är galna.
Vissa kommer att läsa detta som en #slatepitch och säga att det bara är ett sätt för mig att trolla efter klick, som om att kalla löpare för dumma vore som att säga att paj är överskattad eller att konstellationer suger. Men logiken går åt andra hållet: Det är löparna som har gått emot strömmen, det är löparna som har försökt göra en dygd av sin udda synvinkel, det är löparna som kräver uppmärksamhet för all den tid de spenderar på värdelös rörelse, det är löparna som trollar alla oss andra. Maraton måste vara tidernas största #slatepitch.
Argumenten mot maraton – och för att folk ska göra något bättre av sin tid – är så uppenbara att man egentligen inte borde behöva ge dem röst. I en värld som är rättvis och förnuftig skulle bevisbördan falla åt andra hållet, på alla de galningar som drar ner så mycket kraft på denna riskfyllda, fruktlösa hobby. Räkna med att cirka 550 000 amerikaner kommer att springa ett i år och träna upp till fem eller sex dagar i veckan under fem eller sex månader. Det betyder att de kommer att ha ägnat ungefär 100 miljoner timmar åt denna sprint bort från sunt förnuft. Med andra ord har de tillbringat 11 000 år och 150 människolivslängder.
Tänk på alla andra saker vi skulle kunna åstadkomma under de timmar vi spenderade på träning. En halv miljon amerikaner skulle kunna tala lite arabiska. En halv miljon amerikaner skulle kunna lära sig datorprogrammering, kanske tillräckligt bra för att starta en ny karriär. En halv miljon amerikaner skulle kunna ägna sig åt att hjälpa till i soppkök, eller befästa diken, eller memorera sonetter, eller spela Google Image Labeler. En halv miljon amerikaner skulle kunna göra något verkligt bra för sig själva eller för sina grannar eller för landet som helhet.
Istället springer de och springer och springer, och sedan springer de lite till.
Varför springer de? Jag har ingen aning.
Jag hoppas att det inte är så att folk springer maratonlopp för att förbättra sin hälsa. Alla bevis går åt andra hållet: Att göra sig redo för en 26-milsrunda bryter ner kroppen. ”Använd de dagar du inte springer för att vila och återhämta dig”, råder en träningswebbplats. ”Isa ner eventuell ömhet, särskilt i knän och skenben (vanligast) fyra gånger per dag. … Skador smyger sig ofta på utan förvarning.” Det låter mer som självmissbruk än självförbättring.
Faktum är att det nu har samlats en omfattande och oroande litteratur om de dåliga effekterna av att springa maratonlopp. Studier visar att upp till en av tolv deltagare slutar med att söka medicinsk hjälp under loppet. (Vid tävlingar i varmt väder kan det sluta med att löparna ”faller som flugor”.) Så många som fyra femtedelar rapporterar att de fått mag- och tarmproblem som uppblåsthet, kramper, kräkningar, diarré och avföringsinkontinens under loppet. Vissa löpare drabbas av blodförgiftning. Andra måste uthärda en mängd dermatologiska besvär: ömma bröstvårtor (upp till 1 av 6 på tävlingsdagen), skavsår (ytterligare 1 av 6), blåsor (1 av 3) och joggares tå (1 av 40). Med tanke på alla risker är det inte konstigt att vissa maratonarrangörer har bett läkare att bädda in sig som tävlingsdeltagare så att de snabbt kan ta hand om löpare som kollapsar.
När forskarna tar hänsyn till alla skador som uppstår under träningsperioden – och inte bara på själva maratondagen – finner de ännu större anledning till oro. I en studie undersöktes 255 deltagare i ett förlängt, 32 veckor långt maratonträningsprogram och man fann att 90 av dem – det är 35 procent – drabbades av ”överanvändningsskador”. (Bland de vanligaste träningsbesvären finns smärta i främre knäet, akillessena, skenbensinflammation och stressfrakturer). En annan forskargrupp undersökte 725 män som deltog i maratonloppet i Rotterdam 2005 och fann att mer än hälften av dem hade drabbats av en löparskada under loppet av året. Bland dem som fick en ny skada under den månad som föregick loppet hade en fjärdedel fortfarande en viss skada tre månader senare.
Dödsfall förekommer under maratonloppet, men jag är glad att kunna säga att de är mycket, mycket sällsynta. De flesta löpares krämpor kommer att vara tillfälliga; å andra sidan kommer de flesta löpare inte att ha några fördelar att väga mot dessa blygsamma kostnader. Även om de inte förstör sina knän, vrider sina fotleder eller slår sina tår när de tränar kommer deras veckovisa hobby inte att göra mycket för deras hälsa. Maratonlöpare går i regel inte ner i vikt, och även om aerob träning kan vara bra för hjärtat ger en stor mängd aerob träning i bästa fall minskad avkastning.
Sporten är inte bara farlig; den är extravagant. Det kostar mer än 250 dollar att bara anmäla sig till New York City Marathon och få chansen att skava bröstvårtorna tillsammans med 50 000 andra människor. Samtidigt har mänsklighetens äldsta motionsform gett upphov till en mångmiljardindustri för skor. Till och med försök att reducera sporten till det grundläggande har absorberats i denna marknadsföring, så att det nu finns en uppsättning högprisprodukter som, osannolikt nog, kallas ”barfotalöpningsskor”.
Jag får en känsla av att maratonlöpare tänker på sig själva som grymma, motiverade typer, som hellre tränar och får saker gjorda än sitter och tittar på videor på Facebook. Faktum är att de ofta noterar det faktum att de har presterat något (vi skulle kunna tänka oss detta som att ”visa upp sig”) på sociala medier. För dem kan strävan efter att springa 26 miles ha mindre att göra med någon funktionell belöning än att bara ha gått igenom träningen i första hand. Maratonlöparen ser prestationen som en dygd i sig själv – som att bestiga Everest för att det finns där.
Det är talande att denna monomani belönas – varje gång, med jublande folkmassor och Facebook-likes – trots att den saknar substans. (Everest har åtminstone en utsikt!) Jag antar att formen i sig själv upphetsar oss: Vi är så hungriga efter sätt att visa självdisciplin och reglera vår tid att vilket mål som helst duger, till och med ett så imbecilt som maraton. Detta gör bara att vi uppmärksammar det bortkastade tillfället: Om vi vill fira att vi bygger upp något svårt – om vi är beredda att ägna oss åt regimkritisk träning i minst 100 timmar – då borde vi sträva efter något bättre. I stället för att spendera all denna tid enbart för att ha spenderat den, låt oss sträva efter ett mål som har en viss mening i sig självt.
Det är andan i Anti-Marathon, som introducerades den här veckan på Slate. Vi hoppas kunna återta idén om att arbeta hårt, så att den energi som går åt till att springa maraton kan användas på ett bättre och mer varaktigt sätt. Läs allt om det (och välj sedan ett projekt och gå ombord!) här.