För många företagare i västvärlden är det aldrig lätt att fatta beslutet att tillverka produkter eller komponenter från lågkostnadsregioner som Kina. Men de flesta går så småningom över den bron eftersom fabriker i dessa regioner kan tillverka din produkt för en bråkdel av vad det kostar dig i väst.
Av de många farhågor som företagare har när de överväger detta skifte har en av de största att göra med kvalitet. De undrar om en fabrik i Kina kan tillverka deras komponent eller produkt enligt samma specifikationer som deras leverantörer i Europa eller USA.
Ibland är deras farhågor underblåsta av en fastlåst uppfattning (som tack och lov håller på att förändras) att ”Made in China”-märket är synonymt med dålig kvalitet. Medan varor som massproduceras i Kina kan ha haft kvalitetsproblem fram till för några år sedan, tillverkar ett stort antal fabriker i Kina nu varor som motsvarar västerländska kvalitetsstandarder och ibland till och med överträffar dem.
Drivkrafterna bakom denna förändring har varit många – främst en större exponering för den globala marknaden och dess krav, samt kraven från den växande kinesiska medelklassen. Dessa inhemska konsumenter är en enorm marknad i sig själva och söker och är villiga att betala för högkvalitativa varor som elektronik, heminredning, leksaker, kläder och accessoarer, sport- och fitnessartiklar.
I själva verket är vissa kinesiska konsumentvarumärken nu globalt erkända: tänk på Xiaomi, Haier och Lenovo.
Efter att ha tillbringat några år i Kina och arbetat som inköpsagent främst för produkter inom pressgjutning, metallstämpling och formsprutning av plast vill jag dela med mig av några av mina insikter om kvalitet i den kinesiska tillverkningssektorn.
1. Öst mot väst: Acceptera de kulturella skillnaderna och fortsätt gå
Det finns en skillnad i de kulturella attityderna till kvalitet i Kina jämfört med Europa och USA. Även om Kina har varit en global exportör i många år finns denna skillnad fortfarande kvar, och köpare och inköpare finner ofta att de stöter på denna attityd.
En vanlig reaktion är frasen: ”just about right”. Under en kvalitetsinspektion upptäcker du att produkten har oacceptabla avvikelser, men fabriksrepresentanten insisterar: ”När du tittar på en komponent som har specifika kvalitetsstandarder som har fastställts i detalj i tillverkningsavtalet, är detta svar helt enkelt inte tillräckligt när en produkt misslyckas vid en kvalitetsinspektion. Avvikelser på cirka 0,2 mm eller färgskillnader i ett parti kan vara ”lagom” för vissa tillverkare, men är oacceptabla för många köpare och deras kunder. Så även om de kinesiska tillverkarna tycker att vi ibland är riktigt kräsna, arbetar vi vidare.
Med detta sagt är det möjligt att de officiella standarder som västvärlden använder för att granska kvalitetskontrollen inte är en tillförlitlig indikator på kvalitetskontrollen i en kinesisk fabrik. Detta för mig till min andra punkt.
Kinesiska fabriker kanske saknar dokumentation om kvalitetskontroll, men de är definitivt medvetna.
Om du granskar kinesiska fabriker med hjälp av västerländska standarder kan du finna dessa två resultat som dyker upp ganska ofta:
a. Fabrikens kvalitetskontrollprocess kommer att se förfärlig ut på pappret, men deras produkt kommer sannolikt att motsvara dina specifikationer.
b. Fabrikens kvalitetskontrollprocess ser bra ut vid en revision, men din produkt är en katastrof.
Varför är detta fallet?
Västerländska kvalitetskontrollnormer som att ha en kvalitetsansvarig för kvalitetskontrollen under processen i fabriken kan se bra ut på pappret, och en fabrik kan till och med ha en utsedd person ombord, men vet du om den personen verkligen är kvalificerad för jobbet eller om personen faktiskt är på fabriksgolvet?
Enligt min erfarenhet är det mycket effektivare att ha en gammal dam med skjutmått som går runt på fabriksgolvet och inspekterar produkterna medan de tillverkas än en ”kvalitetskontrollant” vars närvaro ser imponerande ut på pappret och vid en revision men som inte riktigt bidrar till att upprätthålla kvaliteten i tillverkningsprocessen.
Enligt min erfarenhet presterar de flesta av de fabriker som vi samarbetar med ganska bra när det gäller kvalitet, eftersom det är det som de är specialiserade på. Dessa små fabriker tillverkar endast ett nischat segment, och dess anställda känner till alla detaljer kring den produkten.
Det är därför alltid en bra idé att när man väljer en fabrik i Kina, välja en fabrik som har ett rykte om sig att tillverka den aktuella produkten, eller en fabrik som har levererat till ett västligt land tidigare, eftersom detta innebär att fabriken är bekant med västvärldens kvalitetsförväntningar.
I samband med att du förhandlar med fabriken bör du dessutom noggrant gå igenom alla dina produktspecifikationer och andra krav och förväntningar och se till att de kommuniceras tydligt och skriftligen.
Du måste antingen ordna med kvalitetskontrollinspektioner eller genomföra dem själv. De flesta fabriker är öppna för sådana inspektioner och du bör undvika fabriker som motsätter sig dessa kontroller.
Följ dessa grundläggande tips och du kommer att få en bra produkt (och mindre vitt hår) nio gånger av tio.
Detta för mig till min tredje och sista punkt.
Kvaliteten står i direkt proportion till tillverkningskostnaden
Simpelt uttryckt, du får vad du betalar för. Råvaror, arbetskraft, elektricitet och underhåll av fabriksinfrastruktur som maskiner kostar pengar. En tillverkare kommer därför att ha ett prisgolv – den lägsta kostnad som krävs för att tillverka produkten utan att kompromissa med kvaliteten.
Ibland tenderar stora köpare att försöka pressa ner leverantörens pris ytterligare, och leverantören kan ge efter, kanske på grund av beställningens storlek.
Men kom ihåg att en onaturlig prissänkning alltid kommer att få återverkningar på annat håll – kanske i form av användning av billigare råvaror (och sämre kvalitet), mindre kvalificerade fabriksarbetare eller dåliga arbetsförhållanden. Allt detta har konsekvenser för kvaliteten. I det långa loppet kan detta påverka leveransen av din produkt och ditt rykte.