Det sker en häpnadsväckande förändring inom alla utvecklingsområden mellan när ett barn föds och när samma barn fyller tre år. Barnen, som verkar hjälplösa vid födseln, kommer in i världen med ett system av förmågor och reaktioner som lägger grunden för framtida förmågor och färdigheter. Spädbarn föds med kognitiva färdigheter som gör det möjligt för dem att känna igen och reagera på sina vårdgivare. De är till exempel kapabla och redo att omedelbart koppla in vårdaren i en relation med dem – att få dem som håller dem friska och levande i kontakt med dem omedelbart. De färdigheter som gör det möjligt för dem att göra detta är deras visuella fasta brännvidd (ungefär avståndet från bröstet till vårdarens ansikte), deras förmåga att uppfatta höga kontraster och konturer (vilket gör det möjligt att definiera konturer av t.ex. ett ansikte), deras orientering mot mänskliga röster framför andra ljud och deras förmåga att känna igen en välbekant röst redan när de är en vecka gamla. Dessutom kan de känna igen lukten av sin egen modersmjölk.
Från födseln tills de fyller två år befinner sig barn i vad den berömda utvecklingsforskaren Jean Piaget kallar den sensomotoriska perioden. Under denna tid använder barnen sina sinnen och handlingar för att lära sig och växa. Denna period börjar med grundläggande reflexer och utvecklas genom en rad ”stadier” till komplexa sensoriska och motoriska färdigheter och tidigt symboliskt tänkande. Om du vill leka lekar under det första året som stöder kognitionen kan du prova några av de här idéerna.
Enligt Piaget är barns tankar och förståelse under den sensomotoriska perioden begränsad till sådant som de direkt kan uppfatta eller göra, vilket illustreras nedan i diagrammet av dr. Kirsten Blount-Matthews, professor i psykologi vid Harper College:
Men även om det alltid är det bästa sättet att få kontakt med barnet att leka med det är att dela spel eller bilder på nätet som gör det möjligt för dig att diversifiera den typ av interaktion som du och ditt barn delar. Se till att prata med ditt barn och engagera det med meningsfulla frågor eller lekfulla interaktioner när du och ditt barn utforskar babyfokuserade kognitiva spel som uppmuntrar till sortering, tjuvtittande och förståelse av orsak och verkan.
I slutet av den sensomotoriska perioden (mellan 18 och 24 månader) lär sig ditt barn att det är skilt från sin omgivning och att föremål fortsätter att existera även när de inte kan uppfattas (objektpermanens). Vid den här åldern håller ditt barn på att utveckla mental representation (skapa och lagra mentala bilder), vilket framgår av barnets förmåga till uppskjuten imitation (t.ex. att kasta ett raseriutbrott efter att ha sett ett raseriutbrott på dagis tidigare under dagen). Ditt barn kommer att visa avsiktligt tänkande och insikt, kan använda mentala kombinationer för att lösa problem (vet t.ex. att flytta en stol till sin spjälsäng för att nå in efter sin snuttefilt) och börjar låtsas (t.ex. använda en kloss som ett knäckebröd för att mata en docka) – allt detta är kännetecken för övergången från sensomotoriskt till preoperationellt tänkande.
Gränserna för vad sensomotoriska barn kan göra har bevisats i oräkneliga experiment sedan Piaget först dokumenterade dem. Den senaste forskningen har dock också identifierat styrkor och förmågor som inte tidigare noterats. Forskare har till exempel funnit att även mycket små barn kan visa förvåning (genom att titta längre) vid oväntade händelser (t.ex. en skärm som verkar falla genom ett föremål som den döljer). Längre tid för att titta i dessa situationer tyder på att spädbarn har en viss förväntan om att föremålen fortsätter att existera när de döljs av en skärm, och att de därför har en viss förmåga att bilda abstrakta representationer redan från födseln (tvärtemot vad Piaget ursprungligen dokumenterade). Även om det råder debatt om vilka former dessa representationer tar och i vilken utsträckning barn kan använda dem, tror forskarna nu att spädbarn bygger på grunder för inlärning som de föds med. Dessutom fortsätter de att lära sig om världen genom observation utöver sensomotoriska handlingar.
Preoperativt tänkande
Vidare mellan 18-24 månader går barn in i Piagets andra stadium – det preoperativa stadiet. Detta stadium, som varar från ca 2 till ca 6 år, är den tid då barn lär sig att använda symboler och representativt tänkande, t.ex. språk. I början av den preoperativa perioden kan barn ännu inte använda konkret logik eller ta någon annans perspektiv. De uppvisar egocentrism, där de tror att deras tankar delas av andra. Trots dessa begränsningar är tiden från 2 till 3 år en ny explosion av lärande och tänkande. Barn kan svara på enkla anvisningar, gruppera föremål efter kategori, imitera mer komplexa handlingar och visa en allt livligare användning av fantasin. Tiden mellan 2 och 3 år markerar övergången från bebis eller småbarn till förskolebarn!