I ett lugnt hörn av Georgien, gömt under ruiner från medeltiden och bronsåldern, har man i Dmanisi hittat ett fossilt homininfossil som skriver om historien om människans utveckling. Alla foton: G. Tarlach Frågesport: Vilka är de mest betydelsefulla fossilplatserna för att sätta ihop historien om människans utveckling? På din lista fanns förmodligen Tanzanias Olduvai Gorge, som är rik på tidiga homininer, och Hadar, Lucys hemstad i Afar-regionen i Etiopien. Kanske tänkte du på grottsystemet Rising Star, som fick rubrikerna om homininer förra året när Homo naledi-fyndet tillkännagavs. Eller så valde du den gamla skolan och nämnde Trinil, där en ung holländare upptäckte Java-människan, alias Homo erectus, för mer än hundra år sedan. Var Dmanisi med på din lista? Det borde ha varit det, och det är nog nära toppen. Den höga åldern på de många homininfossilerna från Dmanisi – cirka 1,8 miljoner år gamla – har redan utmanat den konventionella tidslinjen för när de första medlemmarna av vårt släkte lämnade Afrika. Och det finns mycket mer att upptäcka. Dmanisi ligger på en udde med utsikt över sammanflödet av två floder i ett naturskönt hörn av Georgien och är en av världens rikaste och mest spännande fossilplatser för homininer. Ändå är den i stort sett okänd utanför akademiska kretsar. Det är synd, för vad forskarna har upptäckt där under de senaste 25 åren konkurrerar med andra, mer kända platser.
Den arga Dmanisi-homininen (rekonstruktion av skalle 5 på Georgiens nationalmuseum i Tbilisi) vill ha lite respekt.
De fem från Dmanisi
Till att börja med har forskarna grävt fram fem kranier från homininer, var och en med en annan historia att berätta. D3444, till exempel, tillhörde en äldre vuxen, och det tillhörande käkbenet saknar alla sina tänder. Individen var tandlös och kunde faktiskt inte tugga under de sista levnadsåren, vilket tyder på att överlevnad endast var möjlig med viss hjälp. Detta förutsätter gemenskap och samhälle. Sedan har vi det berömda Skull 5, som i allmänhet är det fossil du har sett om du har sett något från Dmanisi. Skull 5, som är spektakulärt komplett och vackert bevarad, ser inte mycket ut som de andra fyra kranierna, med sin massiva ögonbrynsrygg och sitt robusta, utskjutande ansikte. Skalle 5, som tros tillhöra en man, har också den minsta hjärnan av de fem individerna. Den skiljer sig så mycket från de andra kranierna att vissa forskare har föreslagit att den måste tillhöra en annan art. Dmanisi-teamet anser dock att alla individer som hittats på platsen tillhör en primitiv form av H. erectus. Jag har hört vissa spekulationer om att Dmanisi-homininer kan ha utvecklats från en tidig, okänd (och säkerligen oväntad) afrikansk utvandring av Homo habilis, den första kända medlemmen av vårt släkte, som utvecklades i Afrika för cirka 2,5 miljoner år sedan. Men sanningen är att Dmanisi-folket inte passar in någonstans snyggt i våra förväntningar på tidig Homo.
Avgjutningar av de fem Dmanisi-kranierna och tillhörande mandibler, Georgiens homininstolthet, som visas på nationalmuseet i Tbilisi. Det robusta men småhjärniga kraniet 5 (till höger) dvärgar den äldre, tandlösa vuxna D3444 bredvid. Enligt den konventionella tidslinjen för uppkomsten av släktet Homo höll H. erectus precis på att ta sig fram i Afrika, där den utvecklades, ungefär samtidigt som homininerna redan kallade Dmanisi för sitt hem och försökte överleva och inte bli uppätna av de olika rovdjuren som fanns i närheten, bland annat etruskiska vargar och sabeltandade katter.
Etruskisk varg, en av många saker som kunde döda dig för 1,8 miljoner år sedan. Fossil från Dmanisi som nu visas på Georgiens nationalmuseum. Av de tusentals djurben som hittades i Dmanisi, både rovdjur och bytesdjur, tillhör inget afrikanska arter (bortsett från homininerna förstås). Det betyder att homininerna på platsen måste ha anpassat sig till en ny miljö med ett annat djurliv och ett kallare klimat med olika årstider, uppenbarligen utan eld eller avancerad stenverktygsteknik (bevis för inget av dessa har hittills hittats).
Credit: Rasbak/Wikimedia Commons Förmågan att leva en kontinent norr om den plats där vi förväntar oss att hitta dem för 1,8 miljoner år sedan är ännu en spännande gåta om homininerna från Dmanisi. Även om deras skelett efter kraniet (under halsen) var ganska moderna, hade de hjärnor som var lika stora som en bocciaboll, som en långvarig Dmanisi-forskare uttrycker det. Tänk på vad deras närvaro i Dmanisi säger. Det är i princip som att sträcka ut tungan och säga ”nyah-nyah-nyah-nyah” mot decennier av antaganden om att endast den fantasifulla H. erectus, när han var fullt utvecklad, hade hjärnan, verktygen och elden som krävdes för att ta sig ut ur Afrika och överleva.
Lokaler i Dmanisi förr och nu
När jag nyligen var på semester i Georgien visste jag att jag mellan vandring, slottsbesök och vinprovning (det är mycket möjligt att det är i Georgien som vinodlingen har sitt ursprung – se upp för ett inlägg om det inom kort) var tvungen att besöka den äldsta kända homininplatsen utanför Afrika. Mitt första stopp var att checka in med arkeologen Teona Shelia på Tbilisis georgiska nationalmuseum. Hon är ett vandrande uppslagsverk av information om platsen och har deltagit i 24 av de 25 utgrävningssäsongerna där. Även om hon aldrig tänkte göra Dmanisi till sin karriär – ”Jag planerade inte att bli stenåldersarkeolog. Jag gillar vackra saker”, berättade hon med ett skratt – hennes arbete med stenföremål och andra fynd på platsen har gett ett avgörande sammanhang för att förstå hur den värld som homininerna levde i såg ut. Teona och jag pratade bredvid Dmanisi-utställningen vid museets entré. Hon klottrade på vägbeskrivningar och, med typisk georgisk gästfrihet, gav hon mig sitt nummer och sa att jag kunde ringa när som helst om jag hade problem. Sedan gav jag mig iväg i min hyrbil genom Tbilisis täppta gator. Äntligen öppnade sig vägen till en tvåfilig väg som kantas av bönder som säljer tomater, vattenmeloner staplade i pyramider som är högre än min Suzuki Jimmy och utställningar med churchkhela, den georgiska versionen av trail mix. Det görs genom att man snor upp valnötter och sedan doppar dem upprepade gånger i ett slags slam av druvjuice och mjöl. När den väl är torkad går den bra att transportera och kan ätas ungefär som en corn dog. Det är kaloririk mat på en pinne – varför det inte har blivit populärt på mässor vet jag inte.
Utställning vid vägkanten av nötter och churchkhela, den nöt- och druvsaftsblandning som finns över hela Georgia. Vissa forskare som jag har talat informellt med om Dmanisi har antytt att det inte är lika uppmärksammat som till exempel Sydafrikas Unesco-världsarv Cradle of Humankind, eftersom det är svårare att ta sig dit. Det är inte sant. Dmanisi ligger bara cirka två timmars bilresa sydväst om Georgiens huvudstad, och större delen av den resan är bra väg – även om du måste dela den med får.
Rusningstid på huvudvägen – den enda vägen – från Tbilisi till Dmanisi. De sista kilometrarna håller just nu på att få en ansiktslyftning så ja, det är en tuff väg, men jag klarade mig utan att behöva fyrhjulsdrift. Det är en brant resa upp på sidan av bluffen innan man kommer fram till platsen, som idag är en blandning av ängar och skogar. Förutom homininutgrävningen har forskarna finkammat udden i årtionden och hittat artefakter från bronsåldern, bad från sidenvägens dagar och en vidsträckt medeltida fästning som en gång krönte en blomstrande handelsstad.
Bad i Dmanisi som en gång i tiden fräschade upp Silkesvägens resenärer är, ärligt talat, i mycket bättre skick än några av de budgetpensionat jag bodde på under min resa. Det är tack vare dessa senare ruiner som vi vet något om homininerna. På 1980-talet började arkeologer som grävde i de medeltida källarna hitta djurfossil som inte hade något att göra i en medeltida källare: de hade dött ut hundratusentals år tidigare. Och innan några av er börjar klaga igen på att jag antyder att sedan länge utdöda djur fanns på medeltiden, ska ni veta att dateringen i Dmanisi är särskilt solid tack vare både paleomagnetiska och tefrokronologiska dateringsmetoder. De eurasiska djuren och homininerna sprang runt på platsen för 1,8 miljoner år sedan, plus eller minus några årtusenden.
Den medeltida fästningen i Dmanisi – vem vet hur många homininfossil, som ännu inte grävts fram, som kan vara gömda under den? I Dmanisi träffade jag Guram, den lokala invånaren och mångårige platschefen, som inte talade någon engelska och bara en mycket snabb ryska. Min ryska är lite ringrostig, men jag lyckades följa med i det mesta han berättade och uppfattade hans uppenbara stolthet över att vara förknippad med platsen.
Platsförvaltaren Guram, som poserar mellan två murar från medeltiden nära platsen där homininerna hittades, känner till Dmanisi kanske bättre än någon annan. Efter att ha läst så mycket i tidningarna om Dmanisi var det som förvånade mig mest när jag stod där på kanten av utgrävningsplatsen hur kompakt den var. Mer än 10 000 fossil, inklusive nästan alla homininfynd, har kommit fram ur en blygsam grop som är mindre än de flesta amerikanska lägenheter.
Utgrävningsplatsen i Dmanisi där mer än 10 000 fossil, inklusive fossil från minst fem homininer, har hittats under de senaste 25 åren. Kanske ännu mer häpnadsväckande var det att se hur mycket denna grop fortfarande har att erbjuda: djurben ligger på plats och sticker ut genom stenlagren i alla riktningar.
Djurben (i vitt) i Dmanisi ger besökarna en känsla av den fossila platsens rikedom.
Skrapa på ytan
Guram och jag promenerade längre bort från homininfyndplatsen, förbi ett fungerande kloster där en munk i tysthet skötte sina bin. Bortsett från några fåglar som kvittrade verkade udden stilla och uråldrig … och kanske lite hemlighetsfull, som om den hade många fler historier att berätta för oss, i sin egen tid.
En munk sköter sina bin i ett litet fungerande kloster på platsen i Dmanisi. Dmanisi finns med på Unescos ”tentativa” lista för att tas upp på världsarvslistan, även om jag skulle vilja hävda att dess erkännande som sådant borde ha skett för länge sedan. När jag gick genom det höga gräset över halvt begravda stenar och ruiner, stod vid kanten av den lägenhetsstora utgrävningsplatsen och tittade ner på benen som stack upp ur berget, fick jag gåshud. Hela udden skulle kunna rymma flera fotbollsplaner, men nästan hela den är än så länge outforskad. Tidiga resultat från en handfull testplatser utanför det nuvarande utgrävningsområdet tyder på att forskarna knappt har skrapat på ytan av de fossila homininfynd som finns på platsen. Vi kommer snart att få höra mycket mer från Dmanisi. Jag tackar den underbara Teona Shelia och den snabbpratande men varmhjärtade Guram i Georgien, samt paleoantropologen från University of Minnesota och medlem av forskargruppen i Dmanisi, Martha Tappen, som satte mig i kontakt med dem. Vissa läsare vill säkert veta om min resa till platsen var en PR-junket. Det var det inte. Jag åkte på min egen tid (och för mina egna pengar) eftersom det är fantastiskt att lära sig saker och platser som Dmanisi måste ses och uppskattas närhelst man har möjlighet att göra det.