Hög tid före påsk har man upptäckt skelettet av en gigantisk kanin, en kanin som en gång i tiden var sex gånger så stor som dagens kaniner.
Fossilerna av jätten upptäcktes på ön Minorka utanför Spaniens kust, ett faktum som återspeglas i kaninens vetenskapliga namn, Nuralagus rex, ”kaninernas kung på Minorka”.”
”Jag behövde fyra år för att få fram ett bra prov av N. rex-ben eftersom de låg i mycket hård röd sten”, berättade paleontologen Josep Quintana vid det katalanska institutet för paleontologi i Barcelona, Spanien, för LiveScience. ”För att dra ut benen ur matrisen var det nödvändigt att använda några hundra liter ättiksyra, en mycket koncentrerad ättika – ett mycket hårt och tålmodigt arbete! Men det var naturligtvis värt det.”
När kaninen levde för cirka 3 miljoner till 5 miljoner år sedan vägde den cirka 12 kilo, ungefär sex gånger större än den levande europeiska kaninen (Oryctolagus cuniculus).
Det faktum att den blev så stor på Menorca verkar följa den så kallade ”ö-regeln”. På öar blir stora djur ofta mindre på grund av begränsad föda, medan små djur ofta blir större på grund av brist på rovdjur.
”Under större delen av sin över 40 miljoner år långa historia har medlemmar av kaninfamiljen passat väl in i det storleksintervall som uppvisas av relativt välkända moderna medlemmar av familjen. Nu har upptäckter på Menorca lagt till en jätte till mixen, en 25 pund tung, kortbent kanin”, säger kaninforskaren Mary Dawson vid Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh, som inte deltog i den här studien.
Och hur stor den än var, skulle N. rex kunna ha varit ett lätt byte i dag – den har förlorat förmågan att hoppa. Den långa, fjädrande ryggraden hos en typisk modern kanin försvann hos N. rex och ersattes av en kort, stel ryggrad som skulle göra det svårt att hoppa.
”Jag tror attN. rex skulle vara en ganska klumpig kanin som går – föreställ dig en bäver som är ute ur vattnet”, säger Quintana.
Giganten hade troligen också en dålig hörsel och syn, med relativt små ögonhålor och inre örondelar. Dess sinnen försämrades troligen av samma anledning som att den blev så stor – den hade inga rovdjur att oroa sig för. Som sådan saknade den förmodligen en annan viktig egenskap som ofta förknippas med kaniner – långa öron. Kaninen hade troligen relativt små öron för sin storlek.
Baserat på kaninens böjda klor misstänker forskarna att djuret troligen var en grävare som levde på rötter och knölar som den grävde upp. Dess grannar var bland annat fladdermöss, stora hasselmus och jättesköldpaddor.
Quintana föreslår att denna nyfunna jätte skulle kunna bli en bra maskot för ön. ”Jag skulle vilja använda N. rex för att locka studenter och besökare till Minorca”, säger han.
Vetenskapsmännen redogjorde för sina upptäckter online idag (21 mars) i Journal of Vertebrate Paleontology.
Renoverade nyheter