Japans uppdrag att återlämna asteroidprover landar i Australiens öken

Efter att ha tillbringat sex år i rymden har en japansk rymdfarkost just landat i södra Australiens öken och tagit med sig en liten samling asteroidstenar tillbaka till jordens yta. Det är bara andra gången i historien som material från en asteroid har återvänt till vår planet. Så småningom kommer forskarna att öppna rymdfarkosten och frilägga de värdefulla stenarna inuti för att lära sig mer om de asteroider som genomsyrar vårt solsystem.

Landningen är kulmen på Japans Hayabusa2-uppdrag, som syftar till att ta med sig prover av en asteroid tillbaka till jorden. Efter att ha skjutits upp från Japan 2014 tillbringade Hayabusa2-rymdfarkosten fyra år med att resa till en asteroid som heter Ryugu. Fordonet tillbringade ett och ett halvt år med att hänga runt asteroiden, kartlägga stenens yta och ta materialprover innan det begav sig tillbaka till jorden.

Vetenskapsmännen är ivriga att få se de stenar som Hayabusa2 har återlämnat, eftersom orörda prover från en asteroid skulle kunna berätta mycket mer om hur vårt solsystem såg ut när planeterna först bildades. Det beror på att asteroider är lite som babybilder av vårt kosmiska grannskap. Dessa rymdstenar har funnits med sedan solsystemets gryning, och forskarna tror att asteroiderna egentligen inte har förändrats särskilt mycket under de senaste 4,6 miljarder åren. Dessa objekt innehåller många av samma material som fanns vid solsystemets födelse, så om man studerar dessa stenar i laboratorier här på jorden kan man få fram viktiga uppgifter om planeternas tidiga dagar.

Kapseln kommer att transporteras till Japan, där vi kommer att få reda på hur mycket material från asteroider som uppdraget samlade in. Det japanska rymdforskningsorganet JAXA (Japanese Aerospace Exploration Agency), som övervakar uppdraget, hoppades få med sig 100 milligram material från Ryugu, men forskarna hade inget sätt att mäta hur mycket prov Hayabusa2 hade samlat in när den befann sig i rymden. Den exakta mängden kommer att avslöjas när rymdfarkosten öppnas i Japan.

Hayabusa2 använde några kreativa tekniker för att samla in sina prover vid Ryugu. Rymdfarkosten är utrustad med en liten hornformad arm och tog för första gången tag i asteroiden med detta bihang i februari 2019. När armen fick kontakt sköt den ut en kulliknande projektil som punkterade asteroiden och släppte ut en hel röra av damm och småstenar som förhoppningsvis gick upp i hornet.

Rymdfarkosten gjorde dock inte bara en enda provtagning på Ryugu. Hayabusa2 försökte sig på den här manövern igen i juli 2019, men rymdfarkosten hade då gjort lite grävning först. Innan rymdfarkosten knackade på asteroiden en andra gång släppte rymdfarkosten en burk med sprängämnen på Ryugu, vilket sprängde en krater på asteroiden och avslöjade några av de stenar som ligger precis under ytan. Hayabusa2 knackade sedan på ytan innanför denna krater för att skopa upp en del av det nyligen exponerade materialet. Målet var att samla in ännu fler orörda stenar från Ryugu. Materialet under asteroidens yta har inte utsatts för rymdens hårda miljö i miljarder år som stenarna på utsidan, som sannolikt har genomgått vissa förändringar och reaktioner med tiden. Så materialet från kratern kan ge en ännu bättre ögonblicksbild av de material som fanns när solsystemet först bildades.

När Hayabusa2-teamet kände sig säkra på att de hade fått med sig tillräckligt mycket från Ryugu lämnade rymdfarkosten asteroiden i november 2019. Efter att ha tillbringat det senaste året med att resa till jorden, satte rymdfarkosten sent på fredagskvällen ut en liten kapsel med proverna från Ryugu placerade inuti. Kapseln satte sedan kurs mot jorden och störtade genom vår planets atmosfär i morse. Den fällde sedan ut en fallskärm som bromsade farkosten från cirka 12 kilometer per sekund, eller nästan 27 000 miles i timmen, så att den kunde landa försiktigt i det förbjudna området Woomera i södra Australien.

När den slog i marken gick team från JAXA ut på ett långvarigt sökande i Australien för att hitta kapseln. Fordonet landade i ett område som täcker 100 kvadratkilometer, eller cirka 38 kvadratmil. Den landade också på natten i Australien, vilket gjorde kapseln ännu svårare att upptäcka. Lyckligtvis var kapseln utrustad med en radiofyr som hjälpte teamen att lokalisera var rymdfarkosten landade. Före landningen satte JAXA-team upp fem antenner runt den förväntade landningsplatsen för att hjälpa till att hitta signalen, och myndigheten hade också en helikopter med en egen mottagare för radiofyren som hjälpte till att begränsa sökandet. En drönare var också på plats för att flyga över området och ta bilder.

Hayabusa2 är Japans andra uppdrag att hämta prover från en asteroid. Dess första uppdrag, Hayabusa, returnerade asteroidprover till jorden 2010, även om uppdraget endast lyckades samla in små korn av asteroidmaterial. Hayabusa2 kommer förhoppningsvis att ha samlat in ännu mer än vad den ursprungliga Hayabusa erbjöd. Och 2023 förväntas NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag returnera det största provet av material från en asteroid som någonsin samlats in.

Trots att Hayabusa2 har slutfört sitt huvuduppdrag är rymdfarkosten inte helt klar än. Den huvudsakliga rymdfarkosten befinner sig fortfarande i rymden och har just gett sig ut på ett uppdrag för att besöka en annan asteroid som heter 1998 KY26. Det kommer att ta Hayabusa2 11 år att nå sitt nya mål, med målet att analysera rymdstenen och lära sig ännu mer om de asteroider som susar omkring oss i rymden.