När det blir översvämningar längs Gulfkusten finns det eldmyror. De invasiva myrorna samlas till levande flottar som driver genom vattnet tills de når fast mark igen. Det är en inarbetad överlevnadsstrategi.
Men när det sker översvämningar av orkanstyrka Harvey-nivå finns det inte bara små flottar utan enorma, täta mattor av eldmyror.
”Herrejävlar. Jag har aldrig, under hela min karriär som myrforskare, sett något liknande”, twittrade Alex Wild, intendent för entomologi vid University of Texas i Austin, som svar på bilden nedan.
Vidare, berättade Wild, är allt detta helt logiskt. ”De älskar faktiskt översvämningar”, säger Wild. ”Det är så de tar sig fram.” Eldmyror som fördrivs av vatten bildar flottar; många eldmyror som fördrivs av mycket vatten bildar riktigt stora flottar. Men ändå! De är otroligt stora.
Efter orkanen Katrina minns Linda Bui, entomolog vid Louisiana State University, att hon såg evakuerade från New Orleans komma till ett fältsjukhus med band av oförklarliga utslag runt ben och midja efter att ha vadat i översvämningsvattnet. ”Det var något som ingen av de medicinska experterna någonsin hade sett”, säger hon. ”Jag tänkte: ’Det är bokstavligen brandmyrsår på brandmyrsår.'”
Episoden fastnade i Buis huvud, och senare undersökte hon giftet från översvämningsdrabbade brandmyror. Studien, som publicerades 2011, visade att översvämmade eldmyror levererar högre doser av gift eftersom de har 165 procent så mycket gift inuti sig som normala eldmyror. Översvämningen gjorde dem mer aggressiva och farliga. Det är också viktigt, säger hon, att vara försiktig under städningen efter en orkan. Högar av skräp kan fungera som öar, där eldmyror har samlats under översvämningen.
Feldmyrsflottar har en kryptonit: diskmedel. ”Dawn är inte ett registrerat insekticid, men det bryter upp ytspänningen och de sjunker”, säger Bui.
Hurricane Katrina slutade med att permanent minska brandmyrpopulationerna runt New Orleans. Flottarna kan hålla så länge som tre veckor, säger Bui, men de flesta börjar falla sönder efter en vecka. Eftersom delar av New Orleans förblev översvämmade i flera veckor under den tid det tog att pumpa ut vatten bakom vallarna, drunknade många av dessa myror till slut. Efteråt inledde Bui och hennes kollegor också ett bekämpningsprogram för att förhindra att eldmyrorna återvänder och koloniserar de tidigare översvämmade områdena. Det verkar ha fungerat hittills.
Vad som kommer att hända med brandmyrflottarna i Texas beror delvis på hur snabbt vattnet drar sig tillbaka. Det kan också bero på vilka exakt som befinner sig i dessa flottar. Eldmyror bildade ursprungligen kolonier runt en enda drottning (monogyne), men någonstans på vägen förlorade vissa populationer förmågan att känna igen andra kolonier. Dessa muterade eldmyror lever i en stor sammankopplad koloni med flera drottningar (polygyne). ”Om de är polygyna är det i princip en gigantisk sammankopplad koloni och de kommer att gå av och sprida ut sig, men de kommer att klara sig bra”, säger Wild. ”Om de är monogyna blir det en territoriell röra. Slagsmål. Slagsmål.”
Den som överlever kommer att få landet helt för sig själv. Det finns åtminstone en möjlig fördel: Eldmyror älskar att äta fästingar. Området där eldmyrorna landade kan vara fullt av stickmyror under en tid. ”Men det kommer att vara helt utan fästingar. Så det kommer att vara underbart ur det perspektivet”, säger Wild.