Jättepumphuvudpapegojfiskar börjar para sig i hundratal

Av Sandrine Ceurstemont

Det var en syn att skåda. En grupp på omkring 1 200 jättelika puckelhuvudpapegojfiskar har fångats i färd med att para sig utanför Palau i Mikronesien och gjorde vattnet grumligt av sin sperma. Det är första gången arten har setts göra det i ett så stort antal.

George Roff från University of Queensland i St Lucia, Australien, bevittnade beteendet under en dykning. ”Jag har bara stött på skolor med 30-40 individer tidigare”, säger han. Massgympningar bland fisken observerades för första gången 2011, men aldrig tidigare har det rört sig om mer än 100 individer.

Under den senaste händelsen tenderade fisken att para sig i grupper på upp till 10 individer, som bestod av flera hanar som kämpade om en eller ett fåtal honor.

Aktiviteten är vanligtvis mycket lugnare och involverar bara en medlem av varje kön. ”Det är en skarp kontrast till de frenetiska lekruscherna i Palau-aggregationen”, säger Roff.

Gigant bumphead papegojfisk (Bolbometopon muricatum), som kan bli en meter eller mer lång och väga upp till 46 kilo, spelar en unik roll i sitt ekosystem. De använder sina stora käkar för att beta av reven och skapa utrymme för nya koraller att etablera sig.

Men under de senaste decennierna har överfiske lett till att Palau-populationen krympt. Detta var särskilt synligt i form av en dramatisk minskning av antalet individer som landades av fiskefartyg, från mer än 1 000 de flesta år på 1990-talet till mindre än 100 år 2006.

Detta föranledde regeringen att utfärda ett totalförbud mot fiske av arten år 2006. Och strategin verkar hjälpa populationen att återhämta sig. ”Den här stora lekaggregationen är ett bevis på att den har en positiv effekt”, säger Alan Friedlander från University of Hawaii at Manoa, som filmade händelsen.

Större grupp

Omkring 60 000 jättepumphuvudpapegojfiskar tros nu leva runt huvudöarna i Palau. Ett så stort antal skulle kunna förklara det nya parningsbeteendet, med tanke på att det finns belägg för att papegojfiskar ändrar sina lekvanor beroende på befolkningstäthet.

I själva verket tror Roff att det som hans grupp observerade skulle kunna vara normen för intakta populationer. ”Det är intressant att spekulera i att överfiske har lett till små ansamlingar där hanarna försvarar sina revir och uppvaktar honorna för att leka i par”, säger han.

Roff och hans team efterlyser bevarandestrategier i andra områden där fisken kan förekomma i stora mängder. Även om samlingsplatserna ofta redan finns i skyddade områden, är de grunda vattnen i närheten där fisken sover före och efter leken kanske inte det. Dessa platser är ofta ett utmärkt område för spjutfiske, så forskarna anser att de också bör skyddas.

I Palau kan insatserna för att skydda jättepumphuvudpapegojfiskar få en oväntad fördel. Sedan de första massgympningarna dokumenterades för några år sedan har de lockat till sig fritidsdykare som särskilt gör resan för att bevittna dem. Undersökningar visar att dykare skulle vara villiga att betala en extra avgift för upplevelsen, vilket skulle kunna generera mer än uppskattningsvis 3 miljoner dollar per år.