Mallory och uttalandet
När George Mallory svarade ”För att det finns där” på frågan ”Varför ska man bestiga Everest?” gav han ett slags permanent godkännande till dem som ville riskera sina liv för att klättra. Men man borde egentligen ha frågat Mallory och hans föregångare: ”Hur visste ni att den fanns där?”. Det bästa svaret på frågan ”Varför bestiga Everest?” är kanske: ”För att vi hittade det.”
I slutet av 1700-talet visste världen inte var det högsta berget fanns. Historiskt sett var det hög tid för ”det stora spelet” och kampen om att erövra Centralasien. Medan britterna utvecklade sitt fäste på den indiska subkontinenten var det tsaristiska Ryssland inställt på att dominera de relativt okända landskapen i det bergiga Asien. För att kontrollera dessa områden var man tvungen att övervinna hänsynslösa tjuvar och ovänliga kungadömen samt korsa de till synes oöverstigliga och fientliga bergskedjorna Pamirs, Hindukush, Karakorum, Garwhals och Himalaya.
För att kartlägga dessa områden runt Indien reste man som spion eller expert och bytte ofta förklädnad allteftersom samhällena motiverade det. Dessa kartografer-spioner behövde också otrolig styrka och klättringsförmåga när de korsade den karga terrängen, och därmed föddes en upptäcktsresande renässans. Dessa upptäcktsresande bytte ofta snabbt från muslimsk präst till buddhistisk pilgrim, fyllda med en förståelse för språk, kultur och lokala egenheter – dessa små detaljer i rörelser som är en känslig del av den asiatiska kulturen.
Även dessa färdigheter var bara en förutsättning för resans mål, som var att kartlägga regionerna med precision. För dessa utforskande kameleonter var det inte ovanligt att gömma lantmäteriverktyg i vardagsföremål. (Det mest kända exemplet på detta var en lantmäterikit och protokoll gömda inuti ett tibetanskt bönehjul. En annan expert loggade tusentals mil genom att räkna varje enskilt steg). Samtidigt som de noterade vilka framsteg som kunde göras på en dag eller vecka och observerade svåra korsningar, naturliga försvar och vattenhål för packdjuren, reste de i expeditionsstil (en vanlig term för en stil av bergsbestigning där en rad läger sätts upp). Expeditionslagen närmade sig kartläggningsresan på samma sätt som moderna klättrare tänker på ett berg.
Dessa upptäcktsresande blev legendariska hjältar som överbryggade klyftan mellan äldre upptäcktsresande och moderna klättrare*. De var i själva verket de första klättrarna i Himalaya, eftersom kartläggning av bergen ofta var det anförda raison d’etre för att en expedition skulle godkännas och finansieras. Hjältarna blev sagofigurer i Kiplings ”Kim” och gav ett sekel av litteratur till Storbritanniens Royal Geographical Society.
* Kartläggningen av Everest är en subhistoria i sig med indiska lantmätare på 1950-talet som tog noggrannheten till nya nivåer. Till och med med 1980-talets satellitmetoder höll de äldre siffrorna. Nyligen gjorde den berömda klättraren, fotografen och kartografen dr Bradford Washburn uppdaterade beräkningar. Washburn är snart 90 år gammal och utför fortfarande experiment med Everest-klättrare med hjälp av GPS-system och ett prisma som placerats på toppen. Everest-bestigarna Burleson, Athens, Berg och Tejas har alla arbetat med Washburn.
Det var inte förrän 1808 som britterna helt och fullt anammade det enda målet att hitta världens högsta berg. (Det var nästan 100 år senare som britterna skickade överste Younghusband att korsa Himalaya för att säkra Tibet som allierad). De kartlade territoriet från Brittiska Indien och nådde inte fram till Himalayas utlöpare förrän på 1830-talet. Det gick långsamt att röra sig i Himalayas terräng och Everest proklamerades inte som världens högsta topp förrän 1852. Trettio år senare lade Clinton Dent fram det första seriösa förslaget om ett fullständigt försök att bestiga Mount Everest.
Nu har man upptäckt att Mount Everest är det högsta berget, men det var Mallorys expedition 1922 som gjorde Everest och dess mytos känd för massorna. Efter 114 års kartläggning kunde Mallory nu konstatera: ”För att det finns där.” När Hillary och Norgay var de första att bestiga Everest 1953, sade Hillary: ”Jag trodde verkligen att historien var slut. Jag antog att den skulle skrivas in i alpina journaler, men det var allt. Så fel jag hade. Mediernas och allmänhetens reaktioner översteg vida vad jag naivt hade förväntat mig.”
Medias uppmärksamhet på katastroferna 1996 har gett Everest förnyad popularitet. Jon Krakauers bok ”Into Thin Air” har gjort Everest till ett känt samtalsämne från Oklahomas slätter till New Foundlands stränder. Även om tragedierna 1996 var unika, var de verkligen inte udda. Klättrare dör på Everest nästan varje år, men 1996 års tragedi erbjöd en reporter i beredskap, satellittelefoner, tillgång till Internet för att följa händelserna och en uppsättning karaktärer som fascinerade både klättrare i fåtöljer och gemene man. Det var praktiskt taget en färdig nyhetshändelse och tyvärr presenterades själva klättringen ofta med journalistisk enkelhet.
Sist nyligen har IMAX-filmen ”Everest” nått biografer runt om i världen och har gett en alpinists syn på berget och en chans för oss att få en glimt av den otroliga skönhet som förför klättrare. Vi kan fråga oss varför några få dödsfall på Everest väcker mer empati än andra naturkatastrofer och mord i grundskolor? Det beror på att vi alla relaterar till äventyr i någon form; det förutbestämda, formulerade målet för en klättrare, sjöman eller ballongförare kommer naturligtvis att fånga våra mänskliga känslor.
I samband med att västvärlden beslutar om vilka som är Everest-hjältarna och -bockarna, fortsätter sherpaerna i Nepal att klättra på Everest i obejublad ära. Fem toppar är rekordet för en västerlänning, men Ang Rita Sherpa har bestigit berget tio gånger. För de flesta sherpaer är klättring en av få möjliga sysselsättningar. Deras rykte som klättrare är inget mindre än historiskt, och deras lokala buddhistiska, animistiska och kulturella traditioner har gett näring åt och påverkat ett fascinerande förhållande till västerlänningar och västerländskt tänkande.