I åratal var Emma fångad i en upprepad cykel av ångest och magbesvär. Med hjälp av motilitetsexperter och en psykolog vid Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP) kunde Emma bryta cykeln. Nu mår hon bra och ser fram emot nästa utmaning: college.
Kraftfullt genom smärtan
Emmas föräldrar, Darryl och Missy, är medvetna om sambandet mellan psykisk och fysisk hälsa. Missy är barnsjuksköterska vid diabetescentret och divisionen för endokrinologi och diabetes vid CHOP.
Kopplingen mellan kropp och själ är särskilt stark när det gäller gastrointestinala besvär eftersom tjocktarmen delvis styrs av nervsystemet, som reagerar på stress. Att vara rädd kan bokstavligen göra en person illamående, säger Missy.
I grundskolan hjälpte hon sin dotter att övervinna sin ångest genom att pärla henne ett armband med budskapet ”Power Through”. Varje gång Emma trodde att hon skulle spy, tittade hon på armbandet på sin handled. Det fungerade. Emmas gastrointestinala besvär slutade skrämma henne och för det mesta kunde hon gå vidare.
Cykel av förstoppning
Emmas gastrointestinala problem återkom i gymnasiet. Den här gången var den utlösande faktorn en ny aknemedicin som förvärrade hennes förstoppning. När hon blev illamående återuppstod hennes gamla rädsla för att kräkas.
Denna rädsla blev handikappande. Emma missade en del tid i skolan och undvek ibland att gå ut med vänner. Hon försökte kontrollera sina gastrointestinala symtom genom att äta så lite som möjligt, men då blev hon trött på grund av matbrist – vilket ytterligare undergrävde hennes förmåga att klara sig.
En dag blev Emmas buksmärtor så svåra att hennes familj tog med henne till akutmottagningen på Children’s Hospital of Philadelphia. En röntgenundersökning visade att Emmas mag-tarmkanal var fylld av avföring; förstoppning orsakade hennes extrema smärta. Resultaten överraskade familjen, men fick dem att inse att Emma behövde specialiserad vård och behandling för sina motilitetsproblem.
Diagnos av Irritable bowel syndrome
Emmas familj förde henne till divisionen för gastroenterologi, hepatologi och nutrition vid CHOP, där ett team av kliniker utförde en rad banbrytande tester vid Kohl’s GI Nutrition and Diagnostic Center.
Efter att ha undersökt Emmas tarmar, mage och matstrupe ställde Patricia A. Bierly, MSN, CRNP, diagnosen irritabelt tarmsyndrom (IBS). Barngastroenterologerna Jonathan A. Flick, MD, och Robert N. Baldassano, MD, bekräftade diagnosen.
Den exakta orsaken till IBS är okänd, men en teori är att en person med sjukdomen har en ovanligt känslig och reaktiv tjocktarm. Barn som Emma kan vara mer medvetna och besvärade av gastrointestinala besvär än de flesta andra. Ett mag-tömningstest visade också att Emmas kropp är långsam i matsmältningen, vilket enligt klinikerna sannolikt bidrar till hennes förstoppning och obehag.
För att komma till rätta med Emmas symtom och det sätt på vilket hennes kropp smälter maten uppmuntrade Bierly tonåringen att äta små mängder mat under hela dagen. Detta skulle tjäna ett dubbelt syfte: att få in näringsämnen i hennes kropp utan att överbelasta hennes känsliga mag- och tarmkanal.
Bierly ordinerade Emma laxermedel, kramplösande och illamående läkemedel för att rensa tonåringens tjocktarm, minska de smärtsamma spasmerna och lugna hennes känslor av illamående. Emma tog laxermedel, tömde tarmen och mådde bättre – för ett tag. Men förstoppningen återkom alltid och Emmas smärta och ångestcykel började igen.
Refusing to give up
Trots att hon missade en del av skolan på grund av IBS hjälpte Emma till att leda en framgångsrik satsning på att etablera ett vattenpololag för tjejer i sin högstadieskola och rekryterades senare för att spela vattenpolo på college. Hon har också tagit sig an ett projekt för att installera vattenstationer på skolan för att uppmuntra eleverna att dricka mer vatten och minska avfallet av plastflaskor.
”Hon är social och ambitiös”, säger Missy om sin dotter.
”Hon kan ha ångest inför en situation, men sedan går hon tillbaka och provar det igen. ”
Men Emmas symptom förvärrades mot slutet av hennes sista år. Hennes föräldrar tillskrev det till ångest inför att ta examen från high school och lämna hemmet för college. Det var dags för Emma att ta itu med den psykologiska komponenten av hennes IBS.
Lär dig att hantera IBS
Emma började träffa Kari F. Baber, PhD, en psykolog vid CHOP som arbetar med barn med gastrointestinala sjukdomar. Baber hjälpte Emma att förstå kopplingen mellan hennes ångest och tarmen och lärde henne strategier för att hantera smärtsamma symtom och kontrollera ångesten. Hon övertygade också Emma om vikten av att ta sin medicin regelbundet – även när hon mådde bra.
”Hon hjälper mig att tänka igenom problem med hjälp av min hjärna i stället för mina känslor”, säger Emma. Genom att ta itu med både de fysiska och psykosociala delarna av hennes IBS är Emma optimistisk och tror att hon har brutit cykeln av ångest och magsmärta.
En plan för framtiden
Det verkliga testet kommer att bli hennes största livsförändring hittills: att åka iväg till college.
Emmas team på CHOP skapade en skräddarsydd behandlingsplan som bland annat innefattar att förstärka några av Emmas mediciner, äta små, frekventa och hälsosamma måltider, träna regelbundet med hennes sim- och vattenpololagrupper och, vid behov, prata med en terapeut på campusets rådgivningscenter.
”Det finns så många andra saker som jag kommer att vara orolig för, men jag är inte orolig för min mage nu eftersom jag vet vad jag ska göra. Jag har en plan. ”