Vem är patenttroll?
En icke-praktiserande enhet (”NPE”) eller patenttroll, som den ibland kallas i nedsättande ordalag, är en enhet som upprätthåller patenträttigheter mot påstådda intrångsgörare i ett försök att samla in licensavgifter, men som inte tillverkar produkter eller tillhandahåller tjänster på grundval av dessa patent. De tar eller köper ofta generella patent – ofta på allmänt tillgänglig teknik – och kräver sedan pengar från företag som använder eller erbjuder den. Denna ”legaliserade utpressning”, som vissa kallar det, innebär också att företagen ägnar mer tid och pengar åt att försvara sig mot dessa stämningar om patentintrång i stället för att använda dessa resurser till FoU och innovation.
Vad gör de?
NPE:erna fungerar ungefär som vilket annat företag som helst som skyddar och utnyttjar en patentportfölj, men deras fokus ligger på att få in ytterligare pengar från befintliga användningsområden, inte på att söka efter nya tillämpningar för tekniken. De övervakar marknaden för eventuellt intrångsgörande teknik och granskar publicerade patentansökningar för att hitta tecken på att ett annat företag håller på att utveckla intrångsgörande teknik. NPE:s förföljer ofta sårbara företag som inte har så mycket pengar att försvara sig. De hoppas att en tidig seger eller förlikning kommer att skapa ett prejudikat som uppmuntrar andra företag att gå med på att bevilja licenser. Eftersom patenttvister ofta kan vara oöverkomligt dyra tvingas många företag i slutändan att ingå förlikning.
Eftersom de inte säljer produkter eller tjänster (förutom licensiering av sina patent) gör de i allmänhet inte intrång i de patenträttigheter som ingår i andras patentportföljer. Följaktligen är de osårbara för hotet om motkrav, vilket annars är en av de viktigaste försvarsåtgärderna i patenttvister. Även om alla NPE inte existerar enbart för att bedriva aggressiva licensieringsstrategier har antalet NPE ökat stadigt, med krav på en patentreform som är särskilt högljudda i Förenta staterna.
Patenttroll ses i allmänhet negativt på grund av deras förhandlingsposition när det gäller licensavgifter, som tenderar att vara grovt ojämnt fördelade i förhållande till deras bidrag till den påstådda intrångsgörarens produkt eller tjänst, även mot bakgrund av att deras patentanspråk eventuellt är svaga. De är också kända för sitt påstådda missbruk av patentsystemet genom oseriösa stämningar, eftersom de väcks för att pressa ut pengar från företag i stället för att skydda sin egen marknadsposition. Omvänt finns det de som anser att möjligheten att köpa, sälja och licensiera patent gör ägandet av patent mer likvid, vilket skapar incitament för innovation och patentering.
Om du har ett problem med NPE, eller vill veta vad du kan göra för att undvika ett sådant, är du välkommen att ringa oss.
Fotokredit: Tom Woodward