Den uppskattningen bygger på uppgifter om köp av marijuana som samlats in genom intervjuer med personer som arresterades 2000-2003 och 2007-2010 inom ramen för ett program från justitiedepartementet. Medan svaren kom i många olika former, fokuserade Dr. Ridgeway och Dr. Kilmer på de mer än 10 000 svar där marijuana mättes i gram, ounces eller joints.
Det genomsnittliga priset per gram, fann de, var 6,81 dollar; den genomsnittliga jointen var 3,50 dollar.
De kunde inte stanna där. Även om man genom att dividera jointpriset med grampriset får en grov uppskattning av en joints vikt – ungefär ett halvt gram – ignorerar man hur priserna varierar beroende på plats, tid och kvantitet.
Dessa faktorer kan påverka uppskattningarna avsevärt. Särskilt mängdrabatter modulerar priset. Det genomsnittliga priset per gram hoppar till exempel till 9,30 dollar om analysen begränsas till köp av fem gram eller mindre.
”När folk köper ett uns marijuana får de en riktig mängdrabatt”, säger Dr. Ridgeway.
För att ta hänsyn till dessa variationer tillämpade forskarna en matematisk modell för prissättning av läkemedel på uppgifterna, vilket gav deras svar på 0,32 gram i den genomsnittliga jointen.
Dr Kilmer och Dr Ridgeway erkänner att deras uppskattning är ofullständig. Den återspeglar bara en population av marijuanakonsumenter – personer som har arresterats – och bara i ett fåtal län i USA.
Men det är ändå en övertygande mätning. Faktum är att en global drogundersökning som genomfördes av akademiker 2015 visade att de flesta användare får ungefär tre jointar från ett enda gram marijuana, eller ungefär 0,33 gram per joint.
Vikten är förstås bara en del av pusslet. Tetrahydrocannabinol, eller THC, den kemikalie som ger de viktigaste psykoaktiva effekterna av marijuana, spelar också roll. Och precis som vikten fluktuerar THC-halten också: I en rapport från 2014 uppskattade Vita husets Office of National Drug Control Policy att marijuanas genomsnittliga THC-halt ökade från cirka 5 procent år 2000 till 8 procent år 2010.