Pengaproblem, tung arbetsbörda, omsorgsarbete – dessa allt vanligare påfrestningar har bidragit till att göra stress till en del av det moderna amerikanska livet. Enligt APA:s undersökning Stress in America säger 42 procent av de vuxna i USA att deras stressnivå har ökat under de senaste fem åren. Till och med tonåringar rapporterade stress som rivaliserar med vuxennivåerna.
Nyare forskning tyder på att kronisk stressskada börjar redan innan vi ens blir till och skär in i själva våra celler. Ett antal studier har kopplat stress till kortare telomerer, en kromosomkomponent som förknippas med cellulärt åldrande och risk för hjärtsjukdomar, diabetes och cancer.
Hur spelar personlighet och miljö in i detta fenomen? Elissa Epel, PhD, har utforskat den frågan i mer än ett decennium vid University of California, San Francisco, där hon leder Center for Aging, Metabolism and Emotion. Hon samarbetar ofta med Elizabeth Blackburn, PhD, som fick Nobelpriset 2009 för sin forskning om telomerer.
Epel talade med Monitor om sin strävan att förstå stress och vad som kan bidra till att minska dess effekter.
Vad är telomerer och hur hänger de ihop med åldrande och sjukdom?
Telomerer är ett skyddande hölje i slutet av en DNA-sträng. Varje gång en cell delar sig förlorar den en bit av sina telomerer. Ett enzym som kallas telomeras kan fylla på dem igen, men kronisk stress och kortisolexponering minskar din tillgång. När telomererna är för minskade dör cellen ofta eller blir proinflammatorisk. Detta sätter åldrandeprocessen i rörelse, tillsammans med tillhörande hälsorisker.
Hur rankas stress när det gäller faktorer som påverkar telomerlängden?
De två största faktorerna är kronologiskt åldrande och genetik, men stress finns nu på kartan som en av de mest konsekventa prediktorerna för kortare telomerlängd. Det är typen av stress som avgör hur stor effekten är. Det verkar som om exponering för flera motgångar i det tidiga livet, t.ex. försummelse av barn, har de största effekterna, eftersom de spårar sig fram till sent vuxenliv, eller så sätter de i gång bestående mekanismer som upprätthåller korta telomerer under hela livet, t.ex. överdriven stressreaktivitet och dåliga hälsobeteenden. Stressfaktorer som vårdande i slutet av livet har också en effekt. Vi kan alltså se sambandet mellan stress och cellåldrande under hela livet, och det är grundläggande för hur vi är uppbyggda. Våra hjärnor letar ständigt efter hot mot vår överlevnad. När vi utsätter våra kroppar för åratal av kronisk stressuppvärmning ser vi effekter som åsidosätter det normala åldrandet, vilket gör att våra telomerer ser ut som om de kommer från en betydligt äldre person. När vi tittar på grupper av människor med psykiatriska störningar relaterade till dysreglerade känslomässiga reaktioner, särskilt depression, och jämför dem med kontroller som aldrig har upplevt dessa störningar, har de genomgående kortare telomerer.
Hur tidigt i livet börjar de negativa effekterna av stress?
Om man ska vara bokstavlig om det, börjar det före befruktningen. Ett barns intrauterina miljö formas av en mammas redan existerande fysiska hälsa. Det har också gjorts flera studier om mammans hälsa och telomererna hos avkomman. Hittills har vi i en liten studie funnit att ju högre ångest en mamma har före födseln, desto kortare är barnets telomerlängd, vilket framgår av arbeten av Sonja Entringer, PhD, Pathik Wadhwa, PhD, och andra. Detta scenario bäddar för ett snabbare åldrande. Det kan faktiskt vara en av de mest kritiska tidsperioderna för att påverka det cellulära åldrandet. Transgenerationell överföring av risker måste beaktas för att förstå och förbättra folkhälsan.
Ett annat genomgående mönster som dyker upp i både kliniska och epidemiologiska prover är att motgångar i ett tidigt liv är förknippade med kortare telomerer. Detta samband observerades först hos vuxna när tidig motgång bedömdes retrospektivt, men nu har det observerats hos små barn prospektivt. Misshandel, övergrepp, allvarlig försummelse och utsatthet för våld tycks alla ta en skvätt från telomererna.
Den goda nyheten är att det finns buffertar för tidig motgång, som varm och interaktiv föräldraskap av hög kvalitet, eller möjligen turen att ha en mer stresstålig genotyp, enligt en liten studie av Colter Mitchell, doktor i psykologi, och kollegor.
En av dina senaste studier har den fascinerande upptäckten att stress kan förändra hur vi metaboliserar fettrika, sockerhaltiga livsmedel. Vad ligger bakom detta?
Ah, ja. Det finns en något komplicerad historia här. Kronisk stress ställer till med förödelse i neuralt drivna tvångsmässiga ätmönster. Den kan orsaka neuroplastiska förändringar som förändrar hur vi uppfattar och reagerar på världen på ett sätt som kan vara bra för kortsiktig överlevnad, men inte för livslängdsmekanismerna. Stress försämrar vår verkställande funktion, vilket dämpar vår förmåga att motstå impulser. Kronisk stress kan öka våra hjärnors belöningsresponsivitet. Så om vi överhuvudtaget är beroendebenägna kommer det att göra att vi blir ännu mer sugna på välsmakande mat eller droger. Det driver oss att välja tröstmat, antingen omedvetet eller med en stark avsikt. Vad händer nu i kroppen? Vi vet att människor med hög stress utvecklar större nivåer av bukfett. Musmodeller har visat denna väg. Kombinationen av hög stress och skräpmat fungerar synergistiskt här. Stress leder till neuropeptid Y (NPY), en kemikalie som triggar de intraabdominella fettcellerna att mogna och fyllas med mer fett. Biträdande professor Kirstin Aschbacher, PhD, och jag undersökte detta hos människor och fann det misstänkta mönstret. De vårdgivare med hög stress som åt mer tröstmat hade högre NPY och bukfett. Men detta observerades inte hos omsorgsgivarna med hälsosammare kost, och inte heller hos de lågstressade kontrollerna med skräpmatskost. I vår nästa studie sätter vi människor med hög respektive låg stress på en diet med högt sockerinnehåll, på kort sikt förstås, för att testa dessa effekter mer experimentellt.
Efter gnagarstudien som tittade på NPY blev det en uppståndelse: ”Kan vi blockera NPY och förhållandet mellan stress och fett?”. Jag tror att detta är osannolikt. Det finns flera stressvägar, så vi skulle behöva blockera stress vid källan, vilket är hur vi uppfattar händelser. Annars sätter man ett litet plåster på den robusta positiva återkopplingsslingan mellan stressbiologi och fettceller. Det är en viktig överlevnadsmekanism, och jag tvivlar på att den kan blockeras av bara en kemisk väg.
Vad mer arbetar du med?
Vår grupp, inklusive mina medforskare Nancy Adler, PhD, och Barbara Laraia, PhD, har tagit sig an den studie som gör oss mest entusiastiska: ett ingripande som hjälper överviktiga gravida kvinnor med låg inkomst att vända på hälsan, både för sig själva och sina barn. Vi vill dra nytta av graviditeten som ett viktigt ”lärorikt ögonblick” när motivationen är hög och när nästa generations mentala och fysiska hälsa håller på att formas. Men detta har också visat sig vara den mest utmanande intervention vi har genomfört.
Vi har utvecklat en kurs i mindful stressreduktion/mindful eating för att minska stress och överviktsökning under graviditeten. Trots dessa kvinnors höga motivation finns det strukturella faktorer som hindrar dem från att nå sina mål. Det finns alltför många oförutsägbara stressiga och till och med traumatiska händelser inbäddade i deras grannskap och sociala miljöer som fortsätter när de är gravida. De bevittnar eller upplever våld. En av våra deltagare blev till och med skjuten i en lem när hon var gravid. De växande barnen utsätts för allt detta.
En klass ensam kan inte heller förändra kritiska aspekter av deras livsmedelsmiljö, inklusive livsmedelsosäkerhet – det stressiga tillståndet att inte ha tillräckligt med pengar för att försörja sig själv och sin familj. Vår klass kan hjälpa dem att minska sina depressions- och stressnivåer, vilket har betydelsefulla biokemiska följder, men för att hjälpa dem att förhindra övervikt krävs kanske mer av en systemisk byansträngning och måste börja tidigare än i mitten av graviditeten för att påverka hälsan hos nästa generation.
Jag är också mycket fokuserad på att förbättra interventioner för stressreducering genom adaptiv känsloreglering – delvis genom mindfulnessbaserade tekniker. Jag har studier på retreatcenter för boende, liksom en studie där man försöker lära föräldrarna färdigheter i mindfulness. Även om allmän mindfulnessutbildning är till hjälp och kan vara transformativ för vissa, finns det många sätt att använda den för att skräddarsy behandlingar, för att använda teknik för att skapa medvetenhet i ens hektiska vardag.
Vi testar också effekterna av aerob träning på telomeras hos stillasittande unga vuxna – ett arbete som utförs av biträdande professor Eli Puterman, PhD, från UCSF. Motion är förmodligen det största motgiftet mot biologisk stressdysreglering – överdrivet kortisol, insulin, inflammation och oxidativ stress som utgör en ”stresssoppa”. Eli har visat tvärsnittsvis att motion modererar förhållandet mellan stress och telomerer, och han publicerade nyligen den första demonstrationen av vad som verkar vara longitudinell stressbuffring genom livsstil. Om du har ett riktigt stressigt år, ja, kan dina telomerer ta stryk, men inte om du gör det dagliga arbetet för att upprätthålla hälsan – tränar, äter frukt och grönsaker och får tillräckligt med sömn. Om du har dessa vanor ser din telomerförslitning ut som en person som glidit igenom året utan några stora stressiga händelser.
Vilka riskfaktorer för kronisk stress tror du är mest underskattade?
Vår sociala miljö. Hur rik är din sociala struktur? Hur mycket är du kopplad till människorna i din sociala krets, med början i din familj? Ett starkt socialt nätverk är förmodligen den största bufferten mot giftig stress, näst efter motion. Ändå saknar vi ofta långsiktiga sociala kontakter av hög kvalitet. Det finns ofta ensamhet bland högriskgrupper som äldre, som kan vara mer isolerade. Många låginkomsttagare har långa och oflexibla arbetstider. En del av problemet är att det finns begränsade minuter på dagen, och om man arbetar för mycket tar man för lite hänsyn till sitt sociala nätverk och till sig själv.
Du håller på att starta en ideell förening inom UCSF som delar ut tester som mäter telomerlängden. Blir det inte mer stressande att få reda på att man har korta telomerer än att inte veta alls?
Vi har sett värdet av telomerlängd som en prediktor för åldersrelaterade sjukdomar. Många resultat tyder på att det kan vara möjligt att bygga vidare på detta för att övervaka och till och med förebygga sjukdomar i stället för att vänta tills vi får besked om en diagnos som vi inte kan ändra på. Vi lär oss att många människor vill kvantifiera sig själva och följa sina beteenden. Att känna till sin telomerlängd och hur den förändras varje år kan kanske vara till hjälp. Kanske är det värre att veta. Vi vet bara inte ännu.
Vi planerar att anordna ett stort gruppexperiment där människor till låg kostnad mäter sina telomerer över tid och tillhandahåller uppgifter om beteenden, mediciner, händelser och så vidare som kan påverka förändringshastigheten över tid. Genom att crowdsourca data på detta sätt kan vi lära oss mer om förändringsdynamiken i det verkliga livet. Kommer sådan kunskap att vara stärkande och motiverande, och kommer människors ansträngningar för att förlänga telomererna till och med att hjälpa till? Hittills tyder en av våra små kontrollerade studier på att det inte är alltför stressande att få reda på att man är på den korta sidan. Människor vill veta sin telomerlängd, med ansvarsfull tolkning av riskerna. Så vi är intresserade av att besvara den frågan mer grundligt:
Du är en mamma med ett krävande jobb som hanterar olika projekt inom flera områden. Hur påverkar det dina egna stressnivåer och hur klarar du av det?
Arbetsstress är mycket mer av positiv ”utmaningsstress” än ”hotstress”. Det är glädjande att vara mentor, att hjälpa människor att hitta sin forskningsidentitet och att få arbeta med underbara medarbetare och vara en del av upptäckarprocessen inom en rad olika ämnen. Men oundvikligen finns det för mycket att göra på för lite tid. Ingen forskare som jag känner till undgår detta. Om man stannar kvar i den här branschen kan man lära sig att hantera det, lite med strategi och lite med mentalitet, så att det inte äter upp en.
Den verkliga stressen för mig kommer från att vara förälder till ett barn med särskilda problem. På grund av detta har jag en god känsla för den inre erfarenheten hos de unga och äldre vårdare som jag studerar. Medkänsla för deras situation ger bränsle åt min drivkraft att förbättra interventioner mot stress hos vårdare, till exempel genom att utveckla skräddarsydda mindfulness-klasser.
En sak att komma ihåg när det gäller kronisk stress är att det bara är våra tankar som får det att se ut som om det är så. Sett till mindfulness är ingen situation verkligen kronisk – det finns alltid lugna stunder att lägga märke till och vara närvarande för. Stunder som man kan leva i med lätthet.
Stacy Lu är journalist i Falls Church, Va.