För två år sedan såg det ut som om jag hade ett perfekt liv. Jag hade tagit min avskedsansökan från finansvärlden, där jag hade arbetat i 16 år, för att starta ett eget företag. Jag hade ett vackert, nyligen utbyggt hus i Hertfordshire. Vi var en lycklig familj med tre små pojkar och vi behövde inte mycket.
Men jag kunde inte upprätthålla denna livsstil. Efter att ha varit den huvudsakliga familjeförsörjaren tjänade jag inte längre min tidigare lön och bonusar. Så småningom tog mina uppsägningspengar slut och mitt nya företag tjänade inte riktigt tillräckligt. Så jag lånade för att överbrygga klyftorna. För två år sedan mötte jag äntligen min rädsla och räknade ihop saldona på mina fyra kreditkort. Jag hade 16 000 pund i kreditkortsskulder.
Skulder har varit en återkommande historia under hela mitt vuxna liv. Jag öppnade mitt första kreditkort på min universitetsbank när jag var 18 år gammal. Det kändes som gratis pengar. ”Lynn, ta det här gratis kreditkortet och gå ut och spendera”, var hur jag tolkade det. Jag hade väldigt lite finansiell utbildning när jag växte upp på 1980- och 1990-talen. Pengar var inte något vi pratade om hemma.
Jag har haft kreditkortsskulder i hela mitt vuxna liv, hoppat från det ena 0-procentiga erbjudandet till det andra, eller öppnat butikskort för att få en liten rabatt. Det hade dock alltid funnits en utväg – en bonus som skulle komma eller ett arv som anlände för att betala av allt. Men sedan skulle det krypa upp igen. Efter att ha åkt jojo in och ut ur skuldsättningen i åratal fanns det den här gången ingen utväg.
Den här gången var det annorlunda
Jag berättade öppet för världen om mina skuldproblem genom min blogg, Mrs Mummypenny, där jag skriver om penningfrågor, hur man sparar och planerar för framtiden. Under de senaste två åren har jag regelbundet uppdaterat mina läsare och delat med mig av mina framsteg. Det stöd jag fick från dag ett var otroligt. Internetvärlden, särskilt Instagram, kan vara en underbar, positiv plats – särskilt när jag delade med mig av min sårbarhet och min avsikt att betala tillbaka den skulden. Plötsligt var jag ansvarig inför min publik.
Jag började med att omstrukturera en del av min skuld. Jag hade 7 500 pund på ett 0-procentigt kreditkort som var räntefritt i bara tre månader till, så jag flyttade det till ett annat 0-procentigt avtal för att ge mig lite andrum utan att betala ränta. Jag betalade en avgift på 3 procent (225 pund) för att göra detta.
Jag hade ett annat kreditkort med ett saldo på 5 500 pund, som var räntefritt i ytterligare 18 månader. Dessutom hade jag två mindre saldon på två kort på sammanlagt 2 500 pund med en årlig ränta på 18 procent. Min prioritet var att betala av dessa kort först, samtidigt som jag gjorde de minsta månatliga återbetalningarna på de räntefria korten.
För att få ner skulden visste jag att jag skulle behöva begränsa mina utgifter. Tyvärr försöker utgivarna av 0-procentkort att fresta dig med en kampanjperiod med 0-procentiga utgifter – men jag lovade att inte falla i denna skuldfälla.
När mina två dyraste kort hade betalats av, inrättade jag ett månatligt autogiro på 200 pund på ett av de större räntefria korten och betalade av större bitar när jag hade överskott. Samtidigt började jag bygga upp en nödfond.
Jag började min skuldfria resa med entusiasm och motivation. Jag satte mig ner med en icke-dömande vän och slet sönder min familjebudget. Vi hittade enorma månatliga besparingar. Varje räkning omförhandlades och minskades till det grundläggande – energi, bredband, mobiltelefoni, försäkringar. Alla icke nödvändiga autogireringar ströks. Allt stoppades medan skulden betalades tillbaka.
Vi slutade med veckovisa hämtmatställen och fokuserade på hemlagad mat. Jag lyckades ha två månader utan utgifter där alla icke-essentiella utgifter upphörde – inga luncher eller kaffe med vänner, inga utekvällar eller biobesök. Det var tufft, men jag intalade mig själv att det skulle vara värt det.
Det gick bra, men sedan …
I juni 2017 hade jag betalat av 6 000 pund och min skuld var nere på 10 000 pund. Det gick faktiskt så bra att båda mina kreditkortsleverantörer höjde mina kreditgränser. Jag bad inte om detta – det skedde automatiskt. De såg att jag konsekvent betalade tillbaka mina skulder, så de tänkte, varför inte ge Lynn lite mer kredit att spendera?
Men sedan kom sommarmånaderna. Detta är en långsammare tid för min affärsomsättning. Plus sex veckors skolsommarlov med tre pojkar är dyrt. Jag fick ”mammakänslor” och ville desperat ta med pojkarna på semester. Snart var mina skulder åter uppe i 14 000 pund.
Snålheten tog fart igen från och med september 2017. Min företagsinkomst ökade igen och jag kunde få mer kontroll över mina utgifter och fick vanan att konsekvent betala tillbaka större delar. I april 2018 hade jag skuldsättningen nere på 5 000 pund.
Och sedan gick jag bakåt igen. Mitt företag hade gått bra, men jag gjorde några stora misstag när det gällde utgifter och kassaflöde.
Med tanke på att återbetalningen av mina skulder gick bra tittade jag på vinsten som fanns på mitt företagskonto och bestämde mig för att investera i företaget. Men jag gjorde så fel att jag var nära att ge upp det företag som jag hade ägnat fem år åt att bygga upp och tvingades återvända till finansvärlden.
Vad som driver min vilja att spendera när jag har pengar på banken är en komplicerad fråga, kanske relaterad till förlusten av mina föräldrar när jag var tonåring. Man skulle kunna kalla det känslomässiga utgifter.
Jag köpte en ny bärbar dator, anställde en assistent och betalade för lite onödig affärscoaching. Vi hade motstått att köpa en andra bil i tio år, men jag köpte en. Inom kort var mina reserver förbrukade.
Då kom sommarsemestern och samma sak hände som året innan – högre utgifter och lägre inkomster. Varför förberedde jag mig inte för detta och lärde mig läxan från föregående sommar? Jag kände mig skyldig och bestämde mig för att ta med barnen på semester.
I september förra året hade min kreditkortsskuld krypit tillbaka till över 10 000 pund, plus att jag använde mina övertrasseringar på personliga konton.
Men jag hade tillit. Jag visste att min verksamhet var solid och jag hade ett stödjande nätverk. Den månaden kom jag överens om två stora kontrakt. Allt jag behövde göra var att vänta på att fakturorna skulle betalas och jag skulle vara skuldfri.
Jag hade rensat ut kontokrediterna i november och började betala av stora delar av skulden från och med december. Jag gjorde min sista återbetalning på 1 099 pund i slutet av april 2019 och blev kreditkortsfri – för första gången i mitt vuxna liv.
Jag känner att jag kan andas igen. Jag har inte längre den där månatliga återbetalningen på 250 pund som kommer ut eller de där stora bitarna av överbetalningar för att rensa saldot. Nu är det dags att byta fokus till att bygga upp min förmögenhet för framtiden.
Jag är stolt över att kunna säga att jag har sommaren 2019 täckt – vår utlandssemester är redan betald och pengar har lagts undan. Dessutom har jag arbetat hårt för att bygga upp en anständig nödfond för att täcka katastrofer. Jag kommer inte att glida tillbaka till kreditkortsskulder igen.
Mitt råd till alla som befinner sig i en liknande situation är att vara modig och ta itu med sina skulder. Räkna ihop dem och ta reda på vad du är skyldig totalt sett. Sedan behöver du en plan, precis som jag gjorde, för att betala av den skulden. Du måste inse att pengarna måste betalas tillbaka. När du väl är skuldfri är känslan otrolig.
Läs mer från Lynn James på hennes webbplats mrsmummypenny.co.uk eller följ henne på Twitter/Instagram: @MrsMummypennyUK