När COVID-19 spred sig över hela USA drabbades de amerikanska reservaten hårdast. Den 30 juni hade Navajo-nationen drabbats av 7 549 fall av COVID-19 – över 4 procent av dess befolkning, med ett antal per capita som överstiger det i varje enskild delstat. Hälso- och inkomstskillnader och reservatets enorma storlek – det täcker cirka 25 000 kvadratkilometer, ett område som kan jämföras med hela delstaten West Virginia – har gjort Navajo-folket mer sårbart och försvårat hjälpinsatserna.
Samhället har mött fruktansvärda pandemier tidigare. År 1918 ödelade influensan ursprungsbefolkningen. Men som Benjamin R. Brady och Howard M. Bahr skriver, visade navajofolket både mod och medkänsla under epidemin.
Då den traditionella navajokulturen avråder från att tala om människor som har dött, är redogörelserna för influensapandemins inverkan på reservatet sparsamma. Men sjukdomen trängde ”långt in i reservatets spårlösa områden”, skriver Brady och Bahr, och tog särskilt hårt på kvinnor och barn. Då som nu innebar reservatets blotta storlek dödliga utmaningar, och de knappa sjukvårdsresurserna lämnade människor i sticket.
Historiskt sett försummade och utsatta för epidemier som de inte hade något försvar mot, var navajos redan mer mottagliga för barndomssjukdomar. Och eftersom traditionella botemedel innefattade ceremonier som uteslöt social distansering, konstaterar Bahr och Brady, smittade människor som sökte vård ofta ett stort antal andra. Traditionella trosuppfattningar ökade mottagligheten på andra sätt. ”Navajos tro att människor som närmar sig döden utgjorde ett hot mot de levande, i kombination med tron att en plats där någon dog hemsöktes av den personens ondskefulla ande, hade lett till att man flyttade döende personer utanför hemmet”, skriver de.
Men det betyder inte att samhället var hjälplöst. Medicinmännen arbetade övertid, och vissa andra tog på sig att försöka bota sina familjer och grannar. Brady och Bahr – som betonar att västerländska praktiker inte heller kunde bota sjukdomen – framhåller redogörelser för människor som gav varsam omvårdnad och tog hand om överlevande.
Brady och Bahr avslöjar en underräkning av dödssiffrorna i reservatet av Bureau of Indian Affairs, som inte bekräftade en rapport som korrigerade en underräkning i den södra delen av reservatet. Enligt författarnas reviderade uppskattningar dog mellan 10 och 18 procent av Navajo-befolkningen i influensa 1918 – nästan dubbelt så mycket som i hela landet, cirka 10 procent. ”De förluster de upplevde var större än de flesta i resten av nationen, större än många andra stammar, större än regeringen ville erkänna”, skriver Brady och Bahr och kopplar underräkningen till ett bredare mönster av federalt tjänstefel och försummelse.
Weekly Digest
Men Navajos gick vidare – och tillsammans med en stor del av världen glömde de influensapandemin. ”Det fanns förvisso förvirring, kaos och skräck, men det fanns också mod, kärlek, uppoffring och engagemang”, konstaterar Brady och Bahr. ”Dessa exemplariska erfarenheter kommer bara att bli ihågkomna när influensaepidemin 1918 accepteras som en del av stammens och det nationella minnet.” När coronavirusinfektionerna ökar runt Navajo-nationen i de delstater som inte har antagit grannarnas strikta nedstängningspolicy, som omfattar utegångsförbud under helgerna, en resevarning och krav på mask på offentliga platser, är det fortfarande oklart vilken roll COVID-19 kommer att spela i den komplexa historien om Navajo-folkets hälsa.